развела руками, сообщив лишь то, что очкастый был поверенным мистера Вилкинса, известного в городе миллионера.

— Может, он хочет нас купить? — высказала свое предположение Сара.

— Все возможно, ты же видела лицо мадам Розы, — ответил Том.

— Неужели мы лишимся наших мест? — испуганно сказала Марта.

— Надеюсь, что мадам Надин что-нибудь да придумает, — вздохнула Сара, вытирая накатившую слезу.

— Ох, не нравится мне все это, — нахмурился Том.

— Вот что, идите-ка вы все по местам, — сказал Сэм, — Скоро все выяснится, а пока работайте, как работали.

Все разбрелись по отделам, так и не найдя ответов на многочисленные вопросы.

Проходя мимо магазина, Сэм заметил свет в окне хозяйского кабинета и решил немного подождать. Закурив сигарету, он увидел, что свет в кабинете погас, и через несколько минут на улицу вышла мадам Надин.

Подняв воротник и прихрамывая, она пошла в сторону своего дома.

— Что-то Вы припозднились сегодня, — догнав ее, сказал он.

Резко остановившись, она посмотрела на него. В ее взгляде читалась боль и безысходность.

— Это опять Вы?

— Это становится уже привычкой встречать Вас в столь позднее время, — улыбнулся он.

Ничего не сказав, она пошла дальше.

— Что-то случилось? — участливо спросил он.

— Не то слово, — глухо ответила она, — У меня такое ощущение, что мне перекрыли кислород.

— Знакомое чувство, — кивнул он.

Она удивленно посмотрела на него.

— Я могу чем-нибудь Вам помочь?

— Нет, не думаю, — она замотала головой.

— Неужели все так плохо?

— Для меня — да. Я не вижу никакого выхода в создавшемся положении, — тихо произнесла она.

— Но вы же сильная женщина.

— Да, наверно, но иногда мне так хочется быть слабой и беззащитной, — грустно ответила она. «Почему она говорит ему это? Может, пришло время кому-нибудь выплакаться в жилетку?»

— Хотите выпить? — вдруг предложил он.

— Думаете, поможет?

— Только на время, — улыбнулся он.

— Вот именно. А завтра, по мимо возникшей проблемы, добавится еще и головная боль.

— Тогда поплачьте, иногда помогает, приходят невероятные решения.

— Вы издеваетесь? — вдруг закричала она. — Что Вам всем от меня надо? Неужели я не могу жить так, как мне хочется? — прибавив шаг, она вскоре побежала.

— Сукин сын! — процедил Сэм и пошел следом.

Из-за угла вышли трое подвыпивших мужчин, и, увидев бегущую навстречу к ним женщину, растопырили руки, стараясь ее поймать.

— Милая, куда бежишь? Не с нами ли торопишься познакомиться?

Она стала вырываться от их навязчивых рук.

— Пустите меня! — закричала Надин и почувствовала, как сильные руки вырвали ее из пьяных объятий.

— Ребята, она со мной. Милая, ну что же ты, чуть что, так сразу и бежать, — прижав ее к себе, развязным голосом произнес Сэм. — Ребята, мы тут немного повздорили, с кем не бывает, — улыбнулся он подвыпившей компании.

— Тогда держи свою птичку крепче, иначе упорхнет, — заржал один из них.

— А как же! — он обнял ее за плечи и пошел, уже не отпуская ее ни на шаг.

Слезы, накопившиеся за день, брызнули из ее глаз. Сэм, что-то тихо приговаривая, гладил ее по волосам, которые разметались после быстрого бега.

Наконец, выплакавшись, Надин начала икать.

— Идемте, я провожу Вас.

Они пошли медленно, потому что после бега нога у Надин вновь разболелась, и она начала хромать.

— Может, расскажете мне, что все-таки произошло? — попросил Сэм.

— Вы не сможете мне ничем помочь.

— Тогда просто выслушаю.

Она посмотрела на него, и ее словно прорвало. Она рассказала ему, как они с Розой мечтали открыть свой шляпный магазинчик. Благодаря миссис Джулии, им это удалось. Дела пошли успешно, и они смогли скопить небольшой капитал. Благодаря знакомствам Розы, они нашли неплохое помещение, где смогли открыть дамский магазин. Несколько лет упорного труда, и вот они здесь, в этом городе, где открыли новый магазин модной одежды и обуви, пользующийся у состоятельного населения успехом.

А она мечтает открыть новый магазин для людей среднего достатка, но Роза с ее стремлением жить в роскоши не дает скопить нужную сумму.

— Я уже и помещение присмотрела, но Роза и слушать ничего не хочет, говорит, что магазин для бедных слишком убыточен, нет никакой прибыли. Но разве это главное?

— Я видел, как Вы были добры к Саре, а девочкам сделали подарки.

Надин грустно улыбнулась.

— Я помню свое детство, увы, оно было не радостным, все деньги уходили на лекарство маме, позже, на лекарства отцу.

— Но Вы потратили свои деньги, не слишком ли расточительно поступили?

— Они все равно не делали погоды, — пожала она плечами. — Не думаете ли Вы, что магазин приносит большой доход? Если бы Роза не тратила так много денег, мы смогли бы давно расширить сеть магазинов.

— А почему Вы не балуете себя роскошью?

— Зачем? То, чего мне хотелось, я давно приобрела.

— Интересно, а что именно, если не секрет.

— Конечно не секрет, это книги, проигрыватель, необходимая одежда, обувь и маленькое колечко, — она протянула правую руку, на котором блеснуло золотое кольцо.

— И это все?

— Ну да, если не считать квартиры и простенькой обстановки.

Сэм громко рассмеялся.

— А ваша подруга этим не ограничивается.

— Роза красивая женщина, поэтому и должна выглядеть красиво. Она — это наши связи, я — контроль и учет.

Сэм зажал в руке прядь ее волос.

— Кто сказал, что ты не красива? Сегодня я впервые увидел тебя без этой ужасной прически, которая уродует весь твой вид. А эти строгие платья, зачем ты их носишь?

— Они придают мне строгий и солидный вид.

Сэм опять рассмеялся.

— Но ведь можно красиво одеваться, носить красивую прическу и при этом оставаться строгой и солидной.

— Не будет ли это мешать моей работе?

— Так ты спряталась за всем этим, чтобы на тебя не обращали внимания?

Надин передернула плечом. Сэм был прав, она не желала выставлять себя на показ, стараясь быть неприметной.

Сэм взял ее за руку, которая оказалась холодной.

— Да ты совсем замерзла!

— Совсем немного, — шмыгнув носом, ответила она.

Почему-то ей было легко общаться с ним, чувствуя себя юной девушкой. Для самой себя она не заметила, когда