Гейб садится рядом со мной, черт возьми.

— Что ещё тебе нужно?

Я говорю с набитым ртом, потому что сомневаюсь, что его мнение обо мне может стать еще ниже.

Он ухмыляется мне поверх своей тарелки пп еды.

— Сегодня к тебе проявился некоторый интерес. Я позабочусь о том, чтобы все знали, что ты под запретом.

Я не могу удержаться от того, чтобы не уставиться на него.

— Интерес? Люди обращались со мной, как с больной, я сомневаюсь, что есть кто-то, кто проявляет хоть какой-то интерес. Что тебе действительно нужно?

Он пожимает плечами.

— Я же сказал тебе, я хочу убедиться, что ты не думаешь о том, чтобы сбежать с кем-то еще. Возможно, ты считаешь, что твои Связанные недостаточно хороши, но сегодня ты нарядилась так, как будто хочешь подцепить кого-то.

Ладно, он явно издевается надо мной.

Он ни за что не мог подумать, что мои джинсы и старая поношенная футболка — это прихорашивание. Боже, почему он должен быть таким придурком? Я понимаю, они все меня ненавидят, но тогда просто оставьте меня в покое.

Я занимаю оборонительную позицию, мой умный язык всегда вмешивается, когда мне это нужно.

— Тогда когда ты хочешь сблизиться? Я могу назначить тебя на следующую неделю.

Его голова откидывается назад.

— Что?

Я ухмыляюсь.

— Ты хочешь меня, верно? Вот почему ты так разозлился, что я сбежала? Что ж, я трахну тебя и покончу с этим. Просто скажи мне, когда.

Это производит именно тот эффект, которого я искала: его голова откидывается назад, как будто ему дали пощечину. Он явно романтик, тот, кто был раздавлен, когда я ушла, он, вероятно, спланировал всю нашу совместную жизнь еще до того, как узнал о моем существовании.

— Я думаю, что предпочел бы иметь любую гребаную Связанную, кроме тебя, — шипит он, и я пожимаю плечами.

— Я чувствую то же самое. Оставь меня наедине с моей едой, я не могу никуда пойти теперь, когда вы, блять, чипировали меня.

Его брови сходятся, а затем он отодвигает тарелку, направляясь к двери.

Наконец-то. Тишина и покой.

Это длится около секунды.

Тихая, похожая на мышку девушка подкрадывается и медленно садится на стул напротив меня, опустив голову и слегка подрагивая руками, когда она тянется за своим кофе. Я стараюсь не пялиться на нее слишком пристально, очевидно, с ней что-то не так, но мои глаза просто продолжают скользить по ней.

— Я надеюсь, что сидеть здесь нормально, — бормочет она, и я киваю.

— Разумеется. Ты уверена, что хочешь сидеть с социальным изгоем?

Она пожимает плечами, и уголки ее губ приподнимаются в улыбке.

— Пространно здесь довольно большое, и никто не придет сюда, благодаря Гейбу.

Мое настроение портится.

— Ты его знаешь?

Она морщится от моего язвительного тона. — Все знают о твоих Связанных, извини. Мы не друзья или что-то в этом роде, я просто знаю о твоем побеге, потому что… что ж, все об этом знают.

Для меня это не новость, но все равно больно. Интересно, сколько дерьма они все получили за то, что я ушла, а потом я думаю о холодном приеме Норта и полных ненависти глазах Нокса. Нет, я не думаю, что меня это волнует.

По крайней мере, они все были друг у друга. У меня никого не было.

— Я не хотела ставить тебя в неловкое положение. Я просто хотела спокойно поесть, — бормочет она и вырывает меня из моих мыслей.

Я хмуро смотрю на нее.

— Почему бы тебе не поесть спокойно?

Она ковыряется в своем салате. Ее еда выглядит еще печальнее, чем у Гейба.

— Я здесь тоже в некотором роде изгой. Мой Связанный предпочитает его другую Связанную. Райли ясно дал мне понять, что я недостаточно хороша для него. Он уже закончил школу, но Джованна все еще посещает Дрейвен. Она ненавидит то, что она не была центром Связи, поэтому она сделала своей миссией в жизни погубить меня. Ну вот, я думаю, теперь мы на равных. Ты тоже знаешь всё мое дерьмо.

Я не упускаю из виду отчетливое словоупотребление. Другая Связанная. В нашем мире всегда есть один Центральный Одаренный человек в узах, которому суждено быть с двумя или более людьми. Как только Центральный завершает свою связь сексом, они становятся Связанными, чем-то почитаемым и очень востребованным. Ваша сила растет, и вы устанавливаете неразрывную связь.

Ее Связанный выбрал это с другой девушкой, но не с ней. Я уже ненавижу его.

Мою кожу покалывает под одеждой.

— Ты действительно хочешь тусоваться с кем-то, кто отверг своих Связанных? Я имею в виду, ты вроде как по другую сторону этого.

Я должна просто закрыть рот и принять дружбу, потому что это, вероятно, будет единственное, что я предложила себе, но я никогда не была хороша в притворстве такого рода.

Она улыбается мне и кивает.

— Тот факт, что ты понятия не имеешь, кто я такая, или что-либо о моей запутанной связи, означает, что ты идеальный человек, с которым можно дружить здесь. Кстати, меня зовут Сейдж, и я действительно была бы не прочь потусоваться с тобой. Я могла бы помочь тебе с заданиями, я знаю, что, должно быть, тяжело приходить в середине семестра. Кроме того, иметь весь стол в нашем распоряжении будет… приятно.

Я думаю, это один из плюсов.

***

Поскольку мой день чертовски проклят, мой первый урок после обеда — История одаренных. Обычно это было бы как раз по моей части. Мне нравится узнавать о том, откуда мы пришли и как развивались наши способности. В чем здесь проблема?

В моем расписании указано, что лектор — Нокс Дрейвен.

Убейте меня сейчас, черт возьми.

Из четырех моих Связанных, которых я встречала до сих пор, он был самым громким в своей ненависти и отвращении ко мне.

Когда я вхожу с Сейдж в лекционный зал, мой взгляд сразу же привлекает передняя часть комнаты, где Нокс разговаривает с двумя студентками, одна из которых гладит его по руке и хихикает.

Здорово.

Мой желудок сжимается, и я говорю своим тупым узам, чтобы они смирились с этим; он ненавидит меня, и я думаю, что он эгоцентричный мудак. Не помогает и то, что все взгляды в комнате устремлены на меня, когда я медленно спускаюсь по лестнице, чтобы сесть как можно дальше от Гейба, который открыто ухмыляется Ноксу. Я сажусь на свое место и игнорирую все это.

Конечно, мне пришлось оказаться со Связанными,