свиток шириной в мой рост. На нем были тщательно, буковка к буковке, выведены все условия, на которых заключался семейный союз.

Жених, кряхтя, забрался на каменный топчан и уставился на них. Рядом встал мой отец. Я усмехнулась — судя по размерам свитка, читать они до утра будут! Но улыбка погасла, когда вспомнила, что после свадьбы меня ждет первая брачная ночь. Нет уж, пусть тщательнее изучают, каждую буковку проверят! Согласна спать стоя, как лошадь, только бы подольше побыть свободной.

Но Богиня не услышала мои мольбы.

— Условия верны! — важно провозгласил лорд Сурнхэм и, проколов кончиком ритуального кинжала палец, поставил кровавый отпечаток внизу.

— Условия верны! — вторил ему мой батюшка, тоже «подписав» договор, и посмотрел на меня. — Очередь невесты.

— Что? — я нахмурилась.

— Идите, госпожа, — Дженни подтолкнула меня в спину. — Это правило недавно Император ввел. Девица обязана тоже, ну это, поучаствовать.

Я подошла к плите. Вблизи она казалась еще внушительнее.

— Встань на топчан и смотри на свиток, — шепнул отец.

Я так и сделала. Желтоватая бумага изящно выведенными строчками напоминала вышивку. Взгляд выхватил из сплошного текста несколько фраз: «…род Сазентан обещает…» «семья Сурнхэм выплачивает отступные в размере…» Ого, а батюшка неплохо нажился, продав младшую дочь! Какая уж тут Богиня, когда о такой сумме речь!

Далее следовали пункты о необходимой военной поддержке, коли она потребуется, обмене и торговле, а также прочие условности, вступающие в силу после объединения родов браком. Кажется, всем он сулит сплошные выгоды и преимущества.

Но вот жертвовать за всеобщее счастье почему-то выпало только мне. И как же любят мужчины за все платить промежностями дочерей! Женились бы сами на старых девах-страхолюдинах, на которых и коровы не глядят, а то молоко мигом скисает еще в вымени!

«…удостоверена передача средств в обители Всемогущей, пред которой все мы в неоплатном долгу…» Глаза споткнулись об эту строчку.

— Коли палец, непутная! — Кулак отца толкнул в бок, и я едва не свалилась с топчана. — Говори: «Условия верны» и отпечаток ставь! Слышишь меня? Чего замерла, как пугало от воронья посреди поля?

— Не могу, — ответила ему.

— Чего?! — Он вытаращил глаза. — Наказание непокорное, в морду захотела?!

— Я не могу засвидетельствовать на Святой плите, что условия верны, отец, тут ошибка!

— Чего несешь?! Жрецы вычитывали свиток, все одобрено — печати видишь? — Он ткнул пальцем в свисающие с договора сургучные кругляши.

— Тут ошибка! — повторила я и в свою очередь показала пальцем на строчки. — Написано «в обитали Всемогущей», а должно быть «в обители Всевластной и дарящей благодать» — это форма для всех документов, отец! Я сама таких кучу в храме переписывала, мне ли не знать!

Рядом с нами забегали служки. Подошел и жрец, который должен был совершить обряд. Тряся щеками, свисающими до воротника праздничного, богато расшитого каменьями одеяния, служитель взобрался на топчан, долго пялился на ошибку, теребил свои толстые пальцы, унизанные большущими перстнями.

Но ничего не придумал, похоже. Слез с камня и развел руками, что-то бурча себе под нос про девиц, которых мало секли в детстве, чтобы научились рот закрывать.

Мужчины отошли в сторонку и начали совещаться.

— Ой, чего будет! — прошептала Дженни, прикрыв рот рукой, когда я встала рядом с ней. — Что же вы натворили-то, госпожа Ивия!

— Я сказала правду, там ошибка! Нельзя засвидетельствовать документ, коли он ошибочен, это ложь на святыне — преступление, караемое смертью!

— Да вы ж всех их выставили неучами, неужто не разумеете? — Она покачала головой. — Мужчины обидчивые, дюже не любят, когда их болванами выставляют. Да еще прилюдно и не абы кто, а девчонка молоденькая! Ох, что будет!

Я посмотрела на драконов, которые бурно спорили. Жених подпрыгивал, сжимая кулачки. Жрец тряс щеками. Даже старый лорд Сурнхэм высунулся из носилок и злобно прищелкивал беззубыми челюстями. Мой отец лишь понуро кивал, мрачнея все больше.

— … что нельзя девок грамоте обучать! — донеслось до меня раздраженное шипение жреца.

Они невежды, а я виновата? Стиснула зубы. Что за день такой, один неприятный сюрприз за другим, только успевай уворачиваться. Да можете вообще отменить эту проклятую свадьбу, рада буду вернуться в храм! Ищите себе другую невесту для вашего золотка, в котором самомнение такое же огромное, как нос! Не вижу что-то длиннющей очереди жаждущих стать леди Сурнхэм! А меня верните, откуда взяли, я там тихо-мирно жила и была счастлива!

Но и эти молитвы Богиня не услышала. И чем я ее обидела? Мужчины вернулись к священной плите, и жрец произнес:

— В свете того, что обе стороны изъявили желание продолжить ритуал бракосочетания, мы разрешаем исправить договор позже! Свадьба продолжится и будет засвидетельствована, как законная.

— То, что криво началось, прямо не продолжится, — усмехнувшись, пустила шпильку Дарина, кинув в меня злой взгляд.

— Вам ли не знать, — отозвалась я. — Как стали падшей женщиной, так и катитесь по наклонной — без малейших перспектив стать уважаемой леди!

Ладно, мне не об этой змеюке надо думать, а о свадьбе, которая все-таки состоится. Я вздохнула. Жаль. Но в тот момент, когда мне почти удалось уговорить себя смириться с судьбой, под своды зала разлетелось оглушающим рыком:

— Свадьбы не будет!!!

Глава 5. Решение принято

Вздрогнув вместе со всеми присутствующими, я тоже обернулась, чтобы увидеть того, кто это заявил — да так, что эхо до сих пор бешеной птицей металось под потолком.

— Какой знойный охальник! — шепнула Дженни, разглядывая идущих к нам мужчин.

Спрашивать, который именно, мне не пришлось, ведь я тоже только его одного и заметила. Высокого, мощного, широкоплечего брюнета, широко шагающего впереди всех. Одетый во все черное, он двигался самоуверенно, как хищный зверь, готовый в любой момент кинуться на каждого, кто посмеет бросить ему вызов.

Но смельчаков не нашлось. Все молча взирали на незваных гостей, гадая, что им потребовалось, и понимая: добром это не кончится.

Когда мужчина подошел ближе, я увидела красивое, но жестко вылепленное лицо с волевым подбородком и кипящими огнем омутами глаз. Тех самых,