в которых совсем недавно утонула, в глубине души не желая из них выплывать никогда! Это ведь он — тот, кто поцеловал меня у озера! Незнакомец, укравший мой самый первый поцелуй!

— Какой демон, мама дорогая! — пролепетала Дженни.

Это уж точно, едва не ляпнула в ответ. А как он целуется…

Стоп!

— Демон?!

— Чему вы так удивляетесь, госпожа Ивия? — Служанка с явной неохотой перевела взгляд с него на мое лицо. — Пламя самой Преисподней в его очах горит, разве не видите?

— Вижу, — потрясенно прошептала я.

— Вооот! Такие только у рогатых бывают!

Но откуда же мне, выросшей, по сути, в храме, знать о том, какие глаза у демонов? Я думала, они с копытами и крыльями. Страшенные, как самые гадкие грехи! А этот…

— От таких подальше держаться надо, от них добра не жди! — продолжила шептать служанка. — Увидала демона — развертайся и стрекача давай прочь, чтобы только пятки сверкали! Простых девушек они на полдник нямкают, так моя мамка говорит.

— Они едят людей?

— Может, и едят, госпожа, но девушек еще хуже, это самое, — Дженни сделала большие глаза. — И опосля них, говорят, никто уже женщине не нужен. Как попробует с рогатым, все, у обычного мужика ни единого шанса не останется!

Так что попробует-то? Я нахмурилась. Мужчины точно ребус, особенно демоны! А этот так и вовсе тайна за семью печатями!

— Немедленно покиньте святилище! — возмущенно потребовал жрец, тряся всеми своими подбородками. — Здесь проходит свадебный ритуал драконьих семей, демонам тут не место! Это непозволительная наглость!

— Помолчи, — тихо рыкнул брюнет, посмотрев на жреца, и тот, похоже, мигом похудел минимум на треть и тут же захлопнул рот.

— Что привело вас в замок Сазентанов? — спросил мой отец, выйдя вперед.

Он почтительно склонил голову. И как-то сейчас в его голосе я не услышала того гнева, с которым отец поливал рогатых грязью, когда мы ехали в карете. Вся смелость куда-то испарилась, изгнанная подобострастием и страхом.

— Лорд Сазентан? — уточнил демон.

— Он самый. Так что же…

— У вас свадьба, — перебил незваный гость.

— Да, — закивал батюшка. — И если вы изволите немного подождать, после мы с вами непременно обсудим все дела, которые…

— Вы отдаете младшую дочь за Сурнхэма, — брюнет вновь не позволил договорить.

Его взгляд мазнул по мне. Огненные очи поманили к себе. И если бы он продолжил смотреть, я бы точно сделала шаг к нему. Как глупый мотылек полетела на пламя, чтобы в сладость сгореть в нем дотла.

— Вы прекрасно осведомлены, — мой отец так широко улыбнулся, что при желании можно было пересчитать все зубы лорда — и те, которые имелись в наличии, и те, что отсутствовали. — Это обычный династический брак, и если…

— Брак, на который вы не потрудились получить разрешение Императора, — голос демона стал громче. — Без года официальной помолвки. С невестой, которая была предназначена в послушницы вашей Богине и которую вы спешно и тайно изъяли из обители. Все верно? — Обвинитель уставился на батюшку, который стал белее, чем я, полузадушенная корсетом.

— М-мы п-подумали… — проблеял он.

— Что вы подумали? — гость шагнул к нему. — Что не являетесь более вассалами Императора? И можете творить все, что придет в голову? Что можно осмелеть до того предела, за которым начинается вопиющая наглость?!

Его ярость наполнила зал непереносимым грохотом и породила в сердце самый настоящий ужас. Но в то же время в глубине моей души росло что-то, чему вчерашняя послушница затруднялась дать название. Одновременно не желая расставаться с этим неопознанным чувством, прорастающим вопреки всем запретам, невзирая на препятствия и ни во что не ставя доводы разума!

— Я отменяю эту свадьбу! — рокотом разнеслось под сводами.

— Бу-бу-бу, — проорало довольное, как и я, эхо.

— Ах! — дружно выдохнул зал.

— А чтобы у вас не было искуса все-таки завершить начатое, — демон ухмыльнулся, — девушка станет женой одному из нас, — он указал на своих людей.

— Это незаконно! — заверещал вдруг жених, слава Богине, уже бывший.

— Как раз законно, гном, — бросил демон.

— Я дракон! — обиделся Сурнхэм.

— Да? — Гость изогнул бровь, окинув его взглядом. — А так и не скажешь. Как бы то ни было, все вы подписывали мирный договор, по которому перешли под протекторат Императора.

— И что? — Разъяренный гном и вовсе обнаглел. — Это не дает вам право воровать наших девиц, да еще прямиком со свадьбы!

— Ваши девицы нам и без свадьбы дают, — бухнул один из рогатых.

Остальные загоготали, сводя с ума эхо.

— Право у нас как раз есть, — продолжил их главный. — Согласно договору, мы можем выбирать невест первыми. И я заявляю: эта невеста отныне наша! — Он ткнул в меня пальцем.

— И кто же ее возьмет замуж? — ехидно поинтересовался жрец. — В столь высоко вами чтимом договоре указано, что заявитель после провозглашения права на девицу тут же должен жениться на ней — согласно вашим демоническим, прости Богиня, обычаям!

— С этим проблем не будет, — демон усмехнулся. — Иди сюда, красотка, — он подошел ко мне, ухватил под локоть и потащил за собой. — Ну, кто возьмет ее в жены? — спросил, подведя к своим людям.

Те промолчали.

— Ну? — он нахмурился. — Чего затихли? Я жениться предлагаю, а не ногу отрубить!

— Ногу отрубить лучше, чем в этот капкан угодить, — пробурчал кто-то из задних рядов.

— Уж Китан-то знает, — остальные подавились смешками. — Его супружница уже всю утварь переколотила о его рогатую башку!

— Это потому что она меня любит! — возмутился Китан. — И нрав у нее горячий!

— Только вместо ожогов на тебе синяки с кулак!

Эхо снова взбесилось из-за их хохота.

— Отставить хиханьки! — раздраженно рыкнул главный. — Кто из вас холост, я спрашиваю?!

— Э-э, так, выходит, Дэстан, только ты и свободный, — развел руками громила с рыжей бородой, отпускавший пошлые шуточки. — Уж прости.

— Красноокая Бедна все подери! — процедил озадаченный демон. — Проклятые драконы, не сиделось им спокойно! Идем, — мотнув головой, он потащил меня обратно.

— Что, не нашлось желающих? — позлорадствовал