порхали тени. В кресле у очага похрапывала Дженни, сжав злосчастную фату, которая в отблесках затухающего пламени казалась огненным облаком. Чуть поодаль черной тенью высился манекен, напоминая о самом главном.

Сегодня день моей свадьбы. Жизнь изменится бесповоротно и навсегда. Это и правда не сон? Не кошмар, проскользнувший под утро в мою голову? Уже ночью мне придется отдаться незнакомцу?..

— Ох, Богиня! — служанка громко вскрикнула, тоже проснувшись, и уставилась в мое лицо. — Вы уже пробудились, госпожа Ивия? Хороша я, однако, опосля вас встала!

Она поднялась на ноги, переложила фату на кресло и потянулась, прохрустев всеми косточками в теле.

— Сейчас растоплю пожарче и будем одеваться, хорошо? А потом надобно плотно позавтракать, — девушка начала яростно орудовать кочергой, разбивая угли в камине.

— Не хочу есть, — я поморщилась.

— А вы через «не хочу». Такой день, вам силы нужны. Ведь как в корсет вас зашнурую, толком и не перекусите до самого свадебного ужина. Да и то, сильно увлекаться разносолами на нем вам нельзя, а не то вздуется пузо-то, взбунтуется, да ка-а-ак в первую брачную ночь устроит новобрачным перестрелку!

Служанка расхохоталась. Я тоже попыталась растянуть губы в улыбку, но ничего не вышло. Все внутри завязалось в узел из жгучего ужаса. И этот узел с каждой минутой затягивался все сильнее.

* * *

— Жених приехал, жених! — детские крики заставили меня, сидящую в гостиной, вздрогнуть всем телом и вскочить.

Из-за туго затянутого корсета вкупе с волнением стало тяжело дышать. Но в обморок падать некогда, а то очнусь уже в кровати, придется приступать к брачной ночи, так и не познакомившись с супругом!

— Приехал, госпожа! — В комнату вихрем влетела Дженни.

Оглядела меня с ног до головы, поправила складочки и оборки на свадебном наряде. Зашла за спину и загнала поглубже в высокую прическу шпильки с фамильными камнями — еще немного и они прямиком в мозг войдут. Накрутила на палец локоны — завлекалки, щекочущие шею. Заглянула в мое лицо и пощипала щеки, приговаривая:

— Бледная-то какая, прямо как луна на рассвете!

* * *

Шаги и голоса в коридоре приближались. Я попыталась сделать глубокий вдох, но получился всхлип. А вот и те, кто разговаривал.

Первым в комнату вошел мой отец. Следом шествовала Дарина — и ведь хватило же наглости! Но на нее я смотрела недолго, все внимание сосредоточилось на блондине, который появился в гостиной. Метр с короной — так метко говорила о подобных мужчинах настоятельница Цинтия.

Невысокий — похоже, с тех пор как с ним столкнулась Дженни, он вообще не подрос. Но по сторонам взирал с таким видом, будто весь мир принадлежал ему. А вот нос расти не переставал, поняла я, посмотрев жениха в профиль. Такого носяры на четверых хватит, минимум!

— Знакомьтесь, лорд Сурнхэм, — отец подвел гостя ко мне. — Ваша невеста — Ивия Сазентан, моя младшая дочь.

— Добро пожаловать, — я присела в глубоком поклоне, глядя в пол с удовольствием, ведь тогда можно было не видеть блеклые водянисто — голубые глаза, ощупывающие меня будто корову на рынке, и редкие волосенки — женишок в довершение всех бед уже вовсю плешивеет, оказывается.

— Хороша, — причмокнул он. — Только почто же такая жердь вымахала? Негоже девице быть большого росту, непорядочно!

Я вскинула на него взгляд. Это меня он жердью назвал? Да я чуть выше среднего роста! В храме Богини едва ли не самой мелкой была! Сморчок недовольный!

— Это единственный ее недостаток, лорд, — ковровой дорожкой растелился перед ним батюшка.

Еще немного и батистовый платочек свой белоснежный, инициалами вышитый, достанет и ботинки этому нахалу тщательно протрет!

— Шоооо, боиссся, шо не вскорячишься на такую каланчу? — послышалось из укрытых дорогими тканями носилок, которые внесли в комнату.

— Мой отец — лорд Сурнхэм, леди, — поморщившись, жених протянул мне руку и когда моя ладонь легла в его, дернул, торопя.

— Агась, я пока шо лорд, — полог на носилках отдернулся и оттуда выглянула безволосая голова, обтянутая морщинистой кожей в коричневых старческих пятнах.

Папаша еще мерзопакостнее сынка!

— А ничего такая деваха, — крошечные глазки бесстыдно оглядели меня, и дед причмокнул — в точности, как его отпрыск минуту назад.

Ох, как противно, Богиня!

— Ты только в брачную-то ночь проверь тщательно, девица ли она! — Старик мерзко захихикал, утонув взглядом в моем декольте. — А то знаем мы этих девок — вон, краснеют напоказ, а под юбкой проходной двор, усе двери нараспашку!

— Ивия только что из храма Богини! — побледнев, вскинулся мой отец. — Сам вез, смотрел в оба! Никто и подойти к ней не успел! Ни один мужчина и не дышал на нее!

Во мне полыхнуло злорадство — незнакомец у озера не только подойти, но и поцеловать успел! И теперь, хотя в глубине души еще и теплится жгучий стыд, я вовсе не жалею, тот поцелуй останется моим! Будет чем согреваться холодными ночами, стараясь заснуть рядом с этим убожеством, которое мне нарекли в мужья. За какие грехи, Богиня, чем и когда я успела так тебя прогневать?!

— Все проверю, не переживайте, батюшка, — недомерок отступил, оглядел мой зад и схватился за него, когда все направились к выходу. — Уже скоро, дылдочка! — шепнул и вновь причмокнул. Да так мерзко, что ком тошноты быстрым мячиком прыгнул из желудка в мой рот.

Отвали, сморчок! Именно это мне хотелось рявкнуть в его наглую рожу с пошлой ухмылкой. Едва сдержалась. Богиня, и это сплошное недоразумение — мой будущий муж?..

* * *

Огромный зал отзывался гулким эхом на любое покашливание, в сто раз усиливая его, и все поневоле вели себя тише. Даже мерзкий жених и его не менее мерзопакостный папаша, сидевший на носилках, как старая подслеповатая мышь в норе.

Участники церемонии собрались перед каменной плитой на возвышении. В ее центре виднелась вмятина — след от лапы первого дракона. По легенде, именно сюда он наступил, впервые шагнув в наш мир из Ока между мирами.

Все самые важные договоры — в том числе, и брачные, разумеется, подписывались здесь. Сейчас на этой плите лежал