вызван настолько пристальный интерес к такой незначительной фигуре, как я? — совершенно нейтрально задал вопрос. — Да и если честно, то я не до конца понимаю, зачем вообще понадобилось мое присутствие на этом вашем малом совете.

Вместо ответа император откинулся на спинку кресла, продолжая буравить меня взглядом. Не особо понимая, как реагировать на такие действия, я так же продолжил молча сидеть, предоставляя Забельскому право следующего хода. Вдруг это какая-то проверка, хоть и очень странная?

— Ладно, Арсений, — наконец, император отмер и наоборот придвинулся ближе ко мне. — Поупражняемся в затейливых придворных фразах и обтекаемых выражениях в другой раз. Сейчас я заинтересован только в одной единственной вещи…

— Какой? — спросил я, так и не дождавшись продолжения фразы.

— Твоем участии в предстоящем рейде к Ритеху.

Тут же нацепил на лицо удивленное выражение, хотя и предполагал, что нечто подобное может прозвучать.

— Но зачем? — выдержав небольшую паузу, спросил я. — Если сравнивать мою силу с любым другим приглашенным аристократом, то я всё равно что пылинка под ногами великанов.

— Всё не так просто, — покачал головой император. — Помнишь, я описывал момент, который показал мне аспект?

К моему удивлению, Забельский не начал говорить про то, что меня раскрыли. Даже наоборот — разговор пока что был довольно далек от этой темы.

— Да, — согласно кивнул я.

— Если ты помнишь, то я сказал, что из пробоя вышли несколько человек. Без имен. — начал объяснять император. — Однако я видел лица всех троих, и одним из них, как понимаешь, был именно ты.

— Но это же ещё ни о чем не говорит, — попытался соскочить я с рейда, одновременно с этим начиная обдумывать то, что можно попросить у императора. Раз уж мне так «повезло», и я снова оказался в центре внимания, то надо извлечь из этого максимальную выгоду.

— Отчасти ты прав, — согласился со мной император. — Я тоже не до конца понимаю, как конкретно ты можешь помочь высокоранговым одаренным, однако в это же время я сильно заинтересован в том, чтобы ты принял участие в рейде. Как и те два человека, которые тоже были в видении.

— Мне сложно так быстро ответить, — начал было говорить я, но Забельский меня перебил.

— Тебе и не нужно отвечать, — на лице императора появилась полуулыбка, а его и без того яркие глаза засияли ещё сильнее. — Понимаешь, ты единственный из всей троицы, кому я сообщил эту информацию прямо. И не просто так. Ведь узнав, что ты являешься, возможно, необходимым звеном операции, то запросишь гораздо больше, чем планировал в начале. Но у меня уже есть предложение, которое тебя однозначно удовлетворит.

Вот мы и подошли к самому интересному. Надеюсь, что это «самое интересное» меня не расстроит, а хоть немного воодушевит. Чувствуется, что Забельский не собирается обещать мне горы золота и прочих благ.

— И какое же?

Дождавшись моего вопроса, император снова взял со стола ту бумагу, которую отложил в сторону, и принялся читать вслух.

— … демонстрирует успехи, не присущие людям в его возрасте, особенно если предположить, что он работает в одиночку. Грамотные управленческие решения, внушающий запас финансов, источник которых неясен, огромное количество специфических артефактов у ближайших людей, почти каждый из которых буквально год назад еще был неодаренным… — император прервался и поднял взгляд на меня. — Мне продолжать?

— Не стоит, я это всё и так знаю, — пожал я плечами, понимая, что пасли меня гораздо плотнее, чем я рассчитывал.

— Необычная реакция, — усмехнулся император моему ответу. — Про шпиона, отправленного к тебе Дорониными и уж совсем необычные оружия, появившиеся в Северном, я тоже знаю. Да и много про что ещё. Ты далеко не так прост, как хочешь показаться, Арсений, и даже более того — на голову превосходишь большинство своих сверстников из сильных родов.

— Не задумывался об этом, — снова пожал я плечами. — Но к чему вы всё это сказали? Разве быть лучше, чем остальные — плохо?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — улыбка с лица императора так никуда и не делась. — Казалось бы, что правильный ответ — «да», однако в то же время вместе с головокружительными успехами появляются завистники, которые хотели бы узнать причину такого взлета. А учитывая богатое прошлое твоей семьи, эта самая причина напрашивается сама собой.

Значит, Забельский списал все мои успехи на наследство отца. Что ж, эта теория действительно напрашивается сама собой, так что не стану расстраивать Его Императорское Величество и утверждать обратное.

— И даже скажу тебе больше, — тем временем продолжал Забельский. — Отчасти из-за того, что Константин забрал с собой в могилу неизвестное количество нераскрытых секретов, род Медорфеновых не исчез почти два десятилетия назад.

— И что тогда вы от меня хотите? — я для виду нахмурился, ведь речь шла о смерти моего отца.

— Не поверишь, но ничего, — ещё шире усмехнулся император. — Точнее не так. Если ты согласишься участвовать в рейде, то я забуду про то, что Константин мог оставить богатое наследство для будущего главы рода Медорфеновых. Твоему роду будет дана полная амнистия, хоть никаких гласных ограничений и не существовало, а причинами твоего бурного роста никто не будет интересоваться. И поверь — средство или способ, которым ты пробудил источник, стоит немало, и даже я бы хотел знать этот секрет. Более чем хорошая сделка, не находишь?

Глава 4

Удивление получилось сдержать с трудом. Я не ослышался? Император и правда предлагает мне отправиться невесть куда и при этом не получить почти ничего взамен? Мол живи как жил, мальчик, а я и дальше буду закрывать глаза на то, что ты пытаешься выкарабкаться из той задницы, в которую я сам тебя и загнал.

И ладно бы, если я участвовал в рейде, как неодаренный. Однако секундой ранее Забельский сам сказал, что знает про мой дар, а также что мое участие чуть ли не обязательно! Не значит ли это, что моя цена должна быть как минимум сопоставима с той, что получат другие члены рейда? А если понаглеть, то может даже и выше.

Скорее всего расчет был на то, что я испугаюсь — ведь мои секреты оказались не такими уж секретными. Но во-первых, император сильно ошибся, списав всё на