повторило за всеми, почти не выбиваясь из общей массы — всё-таки отсутствие практики сказывалось на точности движений. Но на это абсолютно никто не обратил внимания, и дворяне, дождавшись, пока император скроется за дверью, тоже принялись неспешно покидать зал.

— Не помешаю? — стоило мужчине, сидевшем на соседнем от меня стуле, встать из-за стола, как его место тут же заняла эффектная блондинка лет двадцати пяти с ну просто огроменными… глазами. Серьезно, я даже чуть было не подумал, что передо мной уселась сильванка — большие глаза являлись главной особенностью этой немногочисленной расы. Хорошо хоть пальцев на руках было пять, а не четыре — всё-таки человек.

Естественно, помимо необычных глаз, девушке было чем похвастаться. Милое лицо с ярко выраженными скулами, кружевной чокер на тонкой шее, хрупкие ключицы, выглядывающие из-под приспущенного ниже плеч платья. Такая безобидная куколка, от которой совершенно не ждешь подвоха, но одновременно с этим предчувствие говорило мне бежать от нее куда подальше. Да и по редким сочувствующим взглядам, которые бросали в сторону нашей парочки дворяне, выходящие из зала, было понятно, что с этой девочкой-конфеткой не всё так просто.

— Конечно нет, — несмотря на все предупреждающие моменты, я не стал давать заднюю. Вряд ли эта мадам решит сделать мне что-то плохое прямо в самом сердце императорского дворца. А узнать имя очередного противника хотелось — я был почти на сто процентов уверен, что блондиночка подсела ко мне не с благими намерениями. — Чем обязан?

— Как холодно! — девушка показательно всплеснула руками и уставилась на меня обиженным взглядом, который был невероятно выразительным из-за размера её глазищ. — Могли бы хотя бы представиться, если сложно сделать ни к чему не обязывающий комплимент. Хотя ваше поведение неудивительно, если верить всему тому, что мне про вас рассказывала моя сестра!

— Сестра? — недоуменно переспросил я, пропустив остальные слова мимо ушей.

— Что ж, представлюсь первой, — с лица девушки исчезло невинное выражение, а ему на смену пришел холодный прожигающий взгляд. А спустя секунду мои виски пронзило острой болью, да такой, что я не смог сдержаться и скривился от гаммы нахлынувших ощущений. Благо всё продлилось буквально мгновение, за которое фамилия «куколки» стала мне понятна и без всяких представлений. — Татьяна Смирнова.

— Приятно познакомиться, — остаточные болевые ощущения всё ещё не давали расслабиться, однако я уже убрал все эмоции с лица. — Значит Лизавета — ваша сестра?

— Верно, — холодно ответила Татьяна, не стесняясь показывать свое пренебрежительное отношение к моей персоне. — И я очень жалею о том, что была в столице именно в тот момент, когда вы имели счастье посетить наше родовое поместье. В противном случае события могли бы сложиться совсем по-другому.

Последние слова блондинки были абсолютно правдивы. Не знаю почему, но девушка была на порядок сильнее, чем Лизавета, являющаяся главой рода Смирновых. И если бы Татьяна присутствовала при том разговоре, когда мама с дочкой пытались заставить меня обманом подписать какую-то бумажку, то всё было бы гораздо плачевнее. Не исключаю даже того варианта, что пришлось бы вступить с ней в открытый бой — характер у Татьяны был самый что ни на есть стервозный.

— Согласен, — с усмешкой ответил на слова девушки. — Если бы я знал, что в роду Смирновых имеется такая выдающаяся особа, то не ограничился бы жалкой просьбой предоставить какую-то там информацию. У меня в форпосте как раз острая нехватка рабочего персонала, думаю на должность горничной вас бы с удовольствием взяли. А если без проблем заправлять одеяло в пододеяльник всё ещё не удается, то можете начать с обычной сл…

— Что ты сказал⁈ — ледяным тоном перебила меня Татьяна. Ноздри девушки гневно расширились, зрачки сузились до двух маленьких точек, и я приготовился противостоять очередной ментальной атаке, как голос со стороны прервал нашу увлекательную беседу.

— Прошу меня простить, — обернувшись, я увидел аккуратно подстриженного мужчину в строгом черном костюме с гербом империи на воротнике. — Но император срочно хочет видеть уважаемого Арсения Константиновича в красном кабинете.

Ну да — кому бы еще хватило смелости вмешаться в разговор двух аристократов? А со слуг императора взятки гладки, и даже эта стервозная куколка ничего ему не посмеет сделать.

— В таком случае, прошу меня простить, — с издевкой повторил я фразу слуги и отвесил вычурный поклон Татьяне, после чего обратился уже к мужчине. — Прошу, я готов.

Смирнова оставила мое прощание без ответа, холодным взглядом наблюдая за тем, как я покидаю зал. И что же мне так не везет на блондинок? Что дочка императора, что эта, буквально с первого знакомства чуть ли не записали меня в список худших людей на планете. А я же совсем ничего не делал…

Ладно, сейчас явно не лучшее время, чтобы думать именно об этом. Меня вообще-то ведут к императору, а я до сих пор не понял, что он конкретно обо мне знает и с какой целью пригласил на сегодняшнее мероприятие. Тем более личная встреча…

К сожалению, до нужного места мы добрались меньше чем за минуту, и я не успел продумать как следует себя вести. Что ж, импровизация — наше всё. Собрался с мыслями и вошел в предварительно открытую слугой дверь.

Кабинет не зря назывался красным — всё его убранство было выполнено в благородных бордовых тонах. Стены отделаны красным деревом, рубиновые шторы на окнах, ворсистый ковер коралловых оттенков под ногами. Интересно, такой яркий цвет был выбран случайно или же специально нацелен на то, чтобы вывести собеседника на эмоции? Что-то мне подсказывает, что второе.

Император уже ожидал меня за небольшим столиком по центру кабинета, вдумчиво вчитываясь в какую-то бумагу. Кстати, это был первый раз, когда я представал перед Забельским один на один, но это не вызывало во мне никаких эмоций. Правители тоже люди.

— Здравствуй, Арсений, — откладывая бумагу в сторону, император поднял на меня взгляд. Его ярко голубые глаза сильно контрастировали с убранством кабинета, создавая необычное ощущение. Будто синий оазис спасения посреди смертельной, раскаленной до красна пустыни. Интересно это они придумали. — Присаживайся.

— Добрый вечер, — кивнул я в ответ, отодвигая стоящее у стола кресло. — Вы хотели меня видеть?

— Да, и ты даже не поверишь, насколько сильно, — усмехнулся Забельский, продолжая смотреть прямо мне в глаза, будто пытаясь понять, о чем я сейчас думаю.

— И чем