столом тут же появилась гигантская иллюзия. Каменная земля пустошей, гигантское облако пробоя, туман которого отливал изумрудным цветом, и остатки мертвого города, теряющиеся где-то вдалеке.

— Это же Ритех! — удивленно воскликнула Мария Эдельвайс. — Башню Созерцания я не спутаю ни с чем!

— Абсолютно верно, — кивнул император, делая очередной жест руками, от чего изображение над столом сдвинулось, и город на горизонте увеличился в масштабе. После этого мне тут же стало ясно, про что говорила Эдельвайс — над безжизненными останками города возвышался черный, громоздкий остов какого-то полуразрушенного сооружения, выделяющийся причудливыми плавными формами. — Печально известный город Ритех, полностью погибший во время появления пустошей. И этот пробой в видении находился около него.

— Но это вс… — попытался было в очередной раз вставить что-то лысый, однако запнулся, увидев, что император поднял ладонь в предупреждающем жесте.

— Я еще не закончил, — холодно припечатал Забельский, показывая, что ему надоела эта односторонняя перепалка. — Это изображение не было воссоздано мной после просмотра видения. Его запечатлел специальный отряд, отосланный к Ритеху для выяснения обстановки. Пробой они видели своими глазами, и даже более того — зашли внутрь. Давление пустошей там чувствовалось настолько сильно, что даже опытные одаренные первого и второго ранга не выдержали и решили на время отойти, чтобы как следует подготовиться к следующему визиту. К сожалению, из-за серых суток он так и не состоялся, однако у меня почти нет сомнений, что там действительно находится логово повелителя пустошей.

Так вот что за отряд мы вынуждены были встречать в такой критический момент! Неудивительно, что Аарон был настолько настойчив и лично отправился с нами, а больных из лазарета забрали так быстро. Кусочки паззла встали на свои места.

Хм, а может Забельский позвал меня не для того, чтобы участвовать в этом совете, а чтобы выдать законную награду? Было бы очень даже неплохо.

— И последнее, что я хотел бы сообщить, — тем временем продолжал император. — Островному государству тоже была сообщена эта информация, и буквально сегодня утром они передали, что готовы принять участие в совместной операции. Встреча с их людьми состоится уже у самого пробоя, в назначенную дату.

Островное государство? Шестеренки в моей голове натужно заскрипели, приводя в чувство память Арсения. Спустя несколько секунд информация неохотно всплыла откуда-то из глубин, хотя стоит отметить, что её были сущие капли.

Дело было в том, что с приходом пустошей от былой политической карты мира не осталось почти ничего — мертвые земли перекроили границы буквально всех существующих на тот момент государств. Словосочетание «внешняя политика» отступило в далекое прошлое, потому что теперь страны разделяли километры безжизненных и опасных территорий, блокирующих связь и препятствующих авиасообщению — про наземное и говорить смысла не было.

У Эфтийской Империи, в которой и проживал Арсений, осталась всего лишь единственная соседствующая страна, границы с которой не перекрыли пустоши. Островное государство. При этом под границей подразумевался небольшой километровый отрезок, где две страны разделяла всего лишь одна миля серых земель.

— Какие действия теперь требуются от нас? — голос Романова выдернул меня из мыслей обратно во внешний мир.

— В первую очередь подумать, — усмехнулся император. — Предстоящая акция слишком важна, чтобы мы могли наплевательски к ней отнестись. До участия будут допускаться только сильнейшие одаренные, поэтому здесь я собрал именно тех, кого бы лично хотел видеть в составе будущего рейда. Если не лично, то может быть кого-то из ваших людей — не у одного же меня в подчинении имеются перворанговые одаренные.

Император поочередно посмотрел на Романова, Кармидова, лысого аристократа и еще несколько человек, про которых, видимо, сейчас и шла речь. Хм, а может этот лысик тоже принадлежит Великому роду? Глав Лазаревых, Стоцких и Верезиных я ни разу не видел вживую, так что это и правда может быть кто-то из перечисленной троицы.

— Позвольте тогда задать вопрос, немного отстраненный от темы? — продолжил диалог Романов.

— Конечно, — кивнул Забельский.

— Вы сказали, что собрали здесь только сильнейших одаренных или тех, у кого они имеются в подчинении, — что-то мне не нравится, какой оборот начинает принимать разговор. — Но что в таком случае тут делает он?

На этих словах указательный палец главы Великого рода Романовых направился ровнехонько в мою сторону, и вслед за этим на мне скрестились десятки вопросительных взглядов. Видимо, подобный вопрос имелся не только у отца моего бывшего одногруппника.

— А вы всерьез думаете, что новоиспеченный глава рода Медорфеновых настолько прост? — император спокойно пожал плечами. — Если Арсений был в числе приглашенных, значит на то действительно имеются причины. Не волнуйтесь, ненужных людей никто бы звать не стал.

После этих слов прилипшие ко мне вопросительные взгляды изменились на заинтересованные, а Романов лишь молча кивнул, но по выражению его лица было видно, что глава Великого рода совершенно не был удовлетворен подобным ответом. Зато был удовлетворен я — Забельский только что открыто сказал, что знает обо мне больше, чем остальные. Теперь надо понять, насколько глубоко он смог забраться в мой шкаф со скелетами.

— Ладно, мы отстранились от темы, — император вернул разговор в прежнее русло. — Естественно, я не могу никого заставить принимать участие в этом необычном рейде. Риски слишком велики, а потеря каждого высокорангового одаренного — серьезный удар по благосостоянию страны. Но поверьте, награда будет сопоставима опасности миссии, и с каждым потенциальным участником она будет обговорена в индивидуальном порядке.

— А какие сроки? — задал очередной вопрос лысый аристократ, на этот раз уже без намека на пренебрежение в голосе.

— Три дня, — тут же ответил Забельский. — А может даже и меньше, если необходимый состав будет укомплектован раньше. Не стоит затягивать и ждать, пока твари из непострадавших участков пустошей перетянутся в сторону Ритеха. Ещё вопросы?

На этот раз молчание, воцарившееся в зале, было довольно продолжительным, и поняв, что никто больше не собирается ничего уточнять, император сказал завершающую фразу.

— Тогда в течение указанного срока я жду от каждого из вас решение и награду, которую вы бы хотели получить в случае согласия, — сказал Забельский, поднимаясь из-за стола. — Собрание окончено.

Все присутствующие тут же синхронно встали из-за стола и отвесили традиционный поклон, после чего император кивнул в ответ и развернулся, направляясь в сторону второго выхода из зала. К счастью, этикету в академии тоже учили, и мое тело на автомате