на ощупь. Пальцами периодически нащупываю что-то живое, порой липкое, и в такие моменты хочется истошно орать. Давлю в себе эти крики. Не хватало только попасть в лапы к стражникам, которые охраняют вход в замок.

Наконец впереди вновь брезжит свет. Даже дышать становится легче от понимания того, что скоро я буду на свободе. Продвигаюсь быстрее. Не терпится оказаться на свежем воздухе. Однако на пути к такой желанной свободе неожиданно возникает преграда в виде двери. Закрытой двери!!!

Но почему??? Ведь прошлый раз здесь не было никакого замка! Или, может, я просто не заметила, что Похмелка его открывала? И что теперь??? Я физически ощущаю, как паника сковывает сердце. Начинаю задыхаться. Словно зверек в силках, налегаю плечом на дверь сильнее, и она (о, чудо!!!) всё-таки поддается. В нос ударяет по вечернему теплый летний воздух, сдобренный ароматом леса, расположенного неподалеку, и я едва не падаю в обморок от облегчения.

Справившись с эмоциями, осторожно оглядываюсь. Вроде никого. Расправляю плащ, который до этого несла в руке скрученным, и кутаюсь в него. На голову натягиваю капюшон, который должен спрятать меня от любопытных глаз. Всё! Теперь можно двигаться дальше.

Моя цель — лес! Да, я помню, что это запретная территория, ведь там живут ведьмы. И да, я помню, что Похмелка предостерегала меня от того, чтобы я связывалась с Погребиньей. Но когда меня останавливали запреты? Никогда. Скорее, они меня всегда подстегивали. А теперь это вообще вопрос жизни и смерти. Никак не представляю себя замужем за тираном (пусть этот тиран даже довольно красив) и с кучей детей. Нет-нет-нет, уж лучше попытаться вернуться назад к той жизни, которую я помню и которой вполне себе была довольна.

Солнце садится всё ниже, а я всё ближе подхожу к лесу.

— Эй… — кричит вдруг кто-то позади.

«Это не мне», — убеждаю себя и иду дальше. Шаг на всякий случай ускоряю. Сердце колотится еще оглушительнее.

Крики продолжаются. Оборачиваюсь и вижу, что ко мне спешит незнакомец. Одет в самую простую одежду, причем даже издалека заметно, что она грязная. Сам человек также немыт, небрит и нечёсан. Топает шустрее, когда видит, что я остановилась.

Понимаю, что нужно хватать ноги в руки и бежать. И чем быстрее, тем лучше! Срываюсь с места, словно испуганная лань, и стрелой мчусь к лесу. Его кромка уже совсем рядом.

Баст

— Ты действительно считаешь, что принцесса Уна больна?

Сантар смотрит так, буто подозревает меня во лжи. Словно я пытаюсь отвертеться от свадьбы. Но нет! Если я сказал, что свадьбе быть, значит, так и будет. Главное, продолжить род. А принцесса… Пусть исполнит свой долг — остальное меня не волнует. Главное, чтобы не мешалась потом под ногами, не мозолила глаза и не порочила фамилию, частью которой она станет.

— Да! Либо слишком умна! Но в это верится с трудом после того, что мы о ней слышали. Она могла играть со мной, но играть всю свою жизнь она не могла. Согласен?

— Не терпится познакомиться с ней, — задумчиво произносит старец.

— Завтра познакомишься. Они прибудут утром. У меня вовсе сложилось впечатление, что королю не терпится избавиться от дочери. Одно из условий, которое он огласил сегодня, меня, будет мягко сказано, удивило.

— И что же это за условие? — Сантар, встав из-за стола, подходит к книге Судеб и начинает её внимательно читать. В который раз!

— Что ты там ищешь? — чувствую раздражение. Ничего ведь не изменить — написано белым по черному. Или я не прав?

— Пытаюсь найти ответ по поводу принцессы. Так что за условие?

— После того, как мы станем мужем и женой, Уне не следует приезжать в Саннахен. Родители будут сами её навещать.

Сантар удивлен, так же, как и я. Листает книгу напряженнее.

— Нашел ответ? — усмехаюсь (хотя совсем невесело), когда старец оставляет книгу в покое и с удрученным видом возвращается обратно на свое место.

— Ответы будут. Всему свой час, — произносит, вздыхая.

— Ответы я дам тебе сейчас сам. Хочется, конечно, верить в то, что святой Баракатт ко мне благосклонен, но действительность показывает иное. Моя жена глупа! И, скорее всего, больна. Именно потому Рейдженату не терпится побыстрее выдать её за меня. Все ответы на поверхности, как это не прискорбно.

— Баст…

— Не переубеждай меня. Завтра ты сам во всём убедишься. Поверь!

Глава 12

Уна

Дыхание сбивается. Не могу больше бежать, левый бок режет словно ножом. Останавливаюсь и, согнувшись, смотрю назад. Преследователя нет. Кто это был? Что он от меня хотел? Хотя ответы на эти вопросы мне не особенно нужны. Главное, что я сумела оторваться от того человека.

Фух… Пытаюсь отдышаться, заодно оглядываюсь вокруг. Я в лесу. Пока на той половине, где страшного в принципе ничего случиться не должно. Редкие лучи заходящего солнца проникают сквозь ветви, согревая мое лицо. Откуда-то доносится щебетание птичек. Пока что вроде не всё так плохо, как могло бы быть.

Но впереди самое трудное. Перевожу взгляд дальше и упираюсь им в неприступную живую стену из мрачно застывших деревьев. По телу бежит дрожь. Страшно, но идти надо. Обратного пути уже нет!

Сжимаю кулаки и двигаюсь в сторону угрюмого леса. Интересно, как я найду эту Погребинью? Или она сама меня найдет, когда я ступлю на её территорию? Снова вопросы…

Ну, вот и запретная зона. Делаю первый шаг и чувствую, как по ногам бежит холод. Опутывает словно змеями, стремясь всё выше и выше. Проходит меньше минуты, а я уже дрожу. Холодно до такой степени, что начинают стучать зубы. Вот это я попала. Такими темпами я просто умру прямо тут от переохлаждения.

Кутаюсь в накидку вместе с носом и упорно продвигаюсь дальше. Я не сдамся так просто. Буду идти, пока не упаду. Вот только этот момент (когда я падаю), наступает буквально через несколько секунд. Нога попадает в какую-то жижу, и я мгновенно оказываюсь в горизонтальном положении. Чувствую, как засасывает не только ногу, но и руки. Что это??? Болото??? Пытаюсь барахтаться, чтобы ухватиться за что-нибудь, но делаю только хуже. Понимаю, что еще чуть-чуть, и эта мутная вода попадет мне в нос. Кричу. Громко. Надсадно.

Только помощи нет. Барахтаюсь из последних сил. Но и они постепенно покидают меня. Ощущаю, как грязь поднимается всё выше и выше. Вот она уже достигает моего подбородка.

Кажется, на этом всё… Права была Похмелка — не стоило соваться в этот лес. Закрываю глаза и перестаю сопротивляться.

Но проходит секунда, другая, еще