Одновременно с криком он побежал к ковыляющему беглецу. Тот рванул к лесу, пересёк границу и скрылся во тьме.

От вопля застыла кровь в жилах. Люди вскочили на ноги с ужасом смотря в темноту.

Кто-то подбросил сухих веток в костёр. На мгновение тьма сгустилась, затем пламя взметнулось вверх и осветило беглеца.

Тёмная тень ринулась прочь оставив на земле иссушенное тело.

— Чего уставились? — рявкнул Хван, — ему уже не поможешь. Всем спать. И ни шагу за пределы круга если хотите жить.

— Что это было!? — выкрикнули из толпы, — а если оно вернётся?

Хван обвёл собравшихся тяжёлым взглядом и неохотно ответил:

— Кураш насытился и будет несколько дней переваривать пищу. Вам ничего не грозит если будете слушаться меня.

Все легли на свои места и я ещё долго слышал как шептались люди. Сна не было ни в одном глазу.

Несмотря на уверения что всё закончилось, Хван усилил посты и разжёг ещё два костра. Я же думал о том что слишком мало знаю о мире. Я почувствовал в монстре знакомые эманации и готов поклясться, что в нём есть энергия как с демонических планов так и искра божественной силы.

К таким последствиям ритуала я точно не был готов. Какие ещё твари населяют этот мир? Думаю их немало и сегодняшний пример ясно показывает что не стоит их недооценивать.

Похоже что монстр ввёл в транс бедолагу и подманил к себе. Неприятное открытие. Никогда не любил тех кто может влезть тебе в голову. Я всегда считал что мои мысли принадлежат только мне и никому не позволено в них копаться.

Проклятые чудовища! Геральта на вас нет.

Только я начал верить в то что всё у меня будет легко, как мне тут же намекнули что не стоит расслабляться иначе сожрут или что похуже сделают. Отличная перспектива. Просто отличная.

Прошла пара дней. Ничего особенного за это время не случилось, если не считать нескольких схваток с дикими животными. Здесь я и увидел как извлекают Искры.

Ничего сложного. Просто вскрывается грудная клетка и из неё достаётся ядрышко. Со слов Ивара это обычная добыча не претендующая на что-то исключительное. Редкие Искры добывают из куда более сильных зверей, охота на которых сопряжена с большим риском и хорошо что нам не попалось подобное существо. Некоторые из них, опять же со слов парня, могут уничтожать целые поселения.

Слабо верится, но я не стал исключать что он говорит правду.

На одной из стоянок я смог рассмотреть в ручье своё отражение. Каштановые волосы, водянистые глаза и слегка полноватая фигура, что естественно учитывая как я провёл пятнадцать лет своей жизни. И пусть тело стимулировали элексирами и Искрами, подобное не могло заменить полноценных физических нагрузок. Я далеко не атлет.

Исправлю этот недостаток физическими упражнениями. Да и моя душа скоро начнёт меня тело возвращая мой прежний облик. Поэтому я не придал своему внешнему виду большого значения.

Через несколько дней мы достигли Каменки.

Поселение расположилось на вершине горы. Скалистые стены хорошо защищали от угроз и наверх вела лишь узкая тропинка начинающаяся у протекающей у подножия реки.

По воде сновали лодки и широкие плоты. Люди проверяли сети и бросали пойманную рыбу в плетёные корзины.

На широкой галечной косе ремонтировали лодки, штопали сети и чистили рыбу.

У основания скалы, на десяток метров выше уровня реки, построен тын огораживающий площадку. Под его защитой стояли несколько избушек, коновязь и подъёмники, к ним и направился караван.

Хван поздоровался с дозорными и махнул рукой:

— Разгружайте телеги.

Я стоял в стороне и наблюдал. Когда платформы наполнились грузом, наверху заскрипело и платформа начала медленно подниматься вверх.

— Идём, — потянул за рукав Ивар, — я покажу как тут всё устроено. Да и занести тебя надо в список жителей.

Мы поднялись по тропинке вверх и вошли в раскрытые ворота.

Поселение оказалось достаточно большим. Вдоль ровных улочек стояли бревенчатые домики, слева на окраине звенела кузня, в центре возвышался большой трёхэтажный дом. Наверное там и живёт глава Каменки.

— Здесь живут семейные пары, — разливался соловьём Ивар и тыкал пальцем по сторонам, — те из них кто решил остаться. А на окраине посёлка живут новенькие. Иди за мной, я покажу.

Поселение оказалось довольно большим, на плато места хватало всем. Во всяком случае пока. Если добытчики решат расширяться то придётся строить двухэтажные дома или углубляться под землю.

Мы остановились на небольшой площади и Ивар гордо заявил:

— Вот она, крепость главы. Как тебе, а?

— Впечатляет, — решил я не ранить самолюбие Ивара, — выглядит крепко.

— А то!

Мы зашли к помощнику казначея. Усталый и худой как жердь мужчина занёс меня в списки и кратко рассказал о том чем мне предстоит заниматься.

Всё оказалось не так радужно как я и ожидал.

Каждый день новеньким нужно сдавать минимальную норму. Рассчитывалась она из среднего количества добытого за месяц. И хоть для моего возраста она заметно меньше, это всё равно напрягает меня. Придётся изыскать способы чтобы оставить часть Искр для себя. Мне они очень нужны.

Разумеется было и много факторов которые влияли на количество добытого. Опытные промысловики понимали это и подстраивались под реалии. И тем не менее они делали так, чтобы ты всегда был занят.

Не можешь или не хочешь охотиться или рыбачить? Не проблема. Тебе найдут другое занятие, работы хватает. А если ты решишь забить на всё, то на тебя навесят долг, перестанут кормить, поить и давать крышу над головой. Хорошо если за ворота не выкинут. Хотя такое вряд-ли произойдёт. Палка быстро вставит мозги на место.

Есть можно и не в столовой. Если хочешь сберечь Искры — покупай котелок и готовь сам.

Неплохой вариант.

Вот такой расклад. Жестковато, но достаточно справедливо и учитывая что я не видел голодающих, кормят здесь сытно.

Неудивительно. Вот чего-чего а рыбы и мяса здесь в достатке.

— Пойдём, — зевнул Ивар, — покажу где жить будешь.

— Ивар, — спросил я, — а что насчёт тебя? Чем занимаешься ты?

— Я, — слегка высокомерно посмотрел мальчишка, — племянник дяди Хвана. Помогаю в разных мелочах.

— Ясно. Он готовит тебя в помощники, — подытожил я.

— Ты прав, — энергично кивнул парень, — идём скорее, у меня много дел.

Новое жильё не представляло из себя ничего особенного. Сколоченный из жердей домик, дыры в котором заткнуты травой и замазаны глиной. Внутри несколько сколоченных из обструганных брёвнышек настилов, застеленных матрасами набитыми травой, каменная печь в углу. Вот и всё убранство. Роскошью не пахнет. Я выбрал незанятое место и сел на