— А почему он сам не появился? — уточнила я, закрывая блокнот.

— Он спит. У него сломана рука, и дворцовый лекарь прибегнул к магии, чтобы усыпить его, пока перелом зарастает.

Произнес и посмотрел на меня ожидающе. Не поняла. Он что, рассчитывал на мои взаимные извинения? Да конечно, аж два раза. Это не я на братца нападала в коридоре.

— Чем ему не понравилась моя фамилия? — вместо извинения уточнила я.

Лорд раздосадованно дернул плечом:

— Ваш отец крайне скудно вас информировал. Горнардоны изначально являются незаконнорожденными отпрысками императора. Непризнанными, прошу заметить. Когда бог войны озвучил мне фамилию невесты, я был уверен, что это не совсем удачная шутка.

Э… Папа взял фамилию непризнанных бастардов?! Блин, па, чего еще я о тебе не знаю?!

— То есть меня посчитали не только бедной родственницей, но и бастардкой? — уточнила я.

— Уже нет. У бастардов, как вы знаете, магии не бывает. Среди небогатых аристократов ее тоже редко обнаружишь.

— Хорошо, — кивнула я, — пусть так. Теперь ваши родные знают, что я не так уж и бедна. Но объясните, пожалуйста, для чего скрывать мою настоящую родословную.

— Вы — дриада, — выдал Лорд таким тоном, будто это все объясняло.

Доходило до меня секунд пять, если не десять.

— Вы боитесь, что кто-то из ваших родственников мужского пола попробует жениться на мне вместо вас?..

— Именно.

Какие высокие, практически идеальные отношения. Чудесная семейка.

— И дальше что? Мне сидеть, заперевшись в четырех стенах?

— Нет, естественно, — Лорду, похоже, не понравилось направление моих мыслей. Но это была исключительно его проблема. — Никто больше не взглянет на вас косо. Наоборот, — в который раз Лорд досадливо поморщился. Ему, похоже, нравился этот жест, — теперь вам будут петь дифирамбы, и в лицо, и за спиной. В моем роду сильной магией владею только я.

И будешь владеть в одиночку дальше. Интересно, Инка уже разобралась со своим воздыхателем? Или им только предстоит поход в храм? Блин, дриада в храме. Вот уж точно, влюбленное существо глупеет в разы.

— Хорошо, — кивнула я. — Что насчет прогулок вне стен дворца? Ч хотела бы воссоединиться с природой.

На самом деле хотела я не очень, мне и в своей спальне было хорошо. Но следовало поддерживать имидж дриады. А им для пополнения сил желательно было появляться на природе хотя бы раз в три дня. Если же дриада пугалась, страдала или мучилась, то буквально жила в лесу, подобным образом успокаивая нервы.

— Я буду сопровождать вас в ваших прогулках, — сообщил Лорд.

Вот и нужен ты мне. Кого ты хочешь сохранить в живых? Местных хищников? Так у нах, в отличие от твоей родни, мозги имеются. Мамину силу любое живое существо чувствует издалека.

— Как угодно. Так когда?

— Через час. Переодевайтесь. Я пришлю служанку.

Поднялся и вышел, оставив меня наедине с закрытым блокнотом. Вот же зараза. Мало того, что дорисовать не дал, так еще и гулять в одиночестве мешает. Пап, а пап, ты Инке точно мужа выбирал? А то пока этот Лорд ведет себя, как дурная, чересчур нервная сиделка. Вроде и за стены дворца выпускать боится, но при этом родичей своих уму-разуму не учит.

От размышлений меня отвлекла служанка, та самая Сайя.

Вызванная Лордом, она начала бойко помогать мне переодеваться.

В местном патриархальном обществе брюки на женщине допускались, только если она ехала верхом. При этом верховой езде учили далеко не всех дам. В моем гардеробе, как ни странно, оказался подобный костюм: белая сорочка, фрак, брюки. Вот их я и надела. Сайя испуганно посматривала на самовольничавшую меня, но мне было всен равно. Я устала от платьев и желала разнообразия.

Уложившись в указанное время, я ровно через час, в костюме, полуботинках, дамской шляпке с неширокими полями и кожаных перчатках вышла из комнаты. И конечно же, везучая, как сто утопленников, в коридоре, прямо у спальни, столкнулась нос к носу с Лордом. Одетый в дорожный камзол немаркого темно-серого цвета, штаны, ботинки и перчатки, он смерил меня внимательным взглядом и уточнил:

— Вы не говорили, что хотите ехать верхом.

Я и не хотела. Инку верховой езде учили, меня — нет. О чем я и сообщила Лорду:

— Это наряд для прогулок.

— Вы уверены, что не ошиблись костюмом?

Если не хотите меня сопровождать, я отправляюсь гулять сама. Порталом.

Глаза Лорда грозно сверкнули. Угу, уже боюсь. Впрочем, Лорд ограничился молчаливым сверканием. Взмахнув рукой, он призвал свою тьму.

— Прошу. Давайте руку, если боитесь шагать в портал самостоятельно.

Проигнорировав насмешку в его голосе, я вложила свою руку в его. Вызвал тьму? Вот пусть и ведет.

Он и повел. Мы вошли в кокон из тьмы и стали ожидать перемещения. Тьма бурлила вокруг, словно пыталась проникнуть в мою защиту и выпить силу дриад. Так, по крайней мере, рассказывала бабушка: тьма и свет, вечные противники, по ее словам, всегда с одинаковым удовольствием лишали дриад жизненных сил.

Переход длился буквально несколько секунд. И скоро мы с Лордом очутились на усыпанной гравием дорожке, тянувшейся среди полей к темной полосе леса вдалеке.

— Что? — я поймала на себе внимательный взгляд Лорда и удивленно выгнула бровь. — Что опять не так?

— Я боялся, что вам станет плохо, — сообщил этот заботливый жених.

Боялся он, как же. Скорее, ждал.

— Я — дочь бога войны, — в который раз напомнила я. — Неужели вы считаете, что он отправил бы меня к вам без защиты?

Лорд не стал отвечать на мой провокационный вопрос. Вместо этого он повел рукой вокруг:

— Вы хотели воссоединиться с природой?

— Обычно дриады занимаются этим без свидетелей, — иронично уведомила я его.

— Считайте, что мне дорога ваша безопасность.

Моя что? Это он так тонко издевается? Сам же видел, что случилось с его братцем. И теперь думает, что мне здесь что-то угрожает? Ну-ну. Наивный.

— Как угодно, — я равнодушно пожала плечами.

Я сошла с дорожки, зашагала по полю. Густая зеленая трава чувствовала силу матери, впитывала ее и становилась с каждой секундой все сочней и гуще. Пройдя несколько шагов вглубь, я остановилась и раскинула руки в разные стороны. Я не знала ни одного ритуала дриад, но зато обладала живым воображением и могла придумать многое за считанные секунды. А сила матери, вложенная в мою защиту, мне в этом помогала.

Я делала вид, что впитываю в себя энергию природы: солнечные лучи, слабые порывы ветра, чистоту воздуха, аромат цветов, растущих на лугу. На самом деле это именно цветы и трава питались от меня, а не отдавали силу в ответ. Но Лорду тьмы необязательно было знать такие подробности. С него хватит и транслируемой картинки.