меньшим удивлением тот. — Пусть думает, что я не знаю ничего и сделал всё, о чём он просил. Иного спроса не было. Только боюсь, не поверил он мне и припрётся сюда. Но, будем надеяться, тебя здесь не найдёт. На худой конец в погребе посидишь.

— Как так Алёнушку изловили? Как так получилось? Я не верю тебе, — смотрела с тревогой Софья, но Савва пожал плечами.

В его глазах видно было, что не лжёт, что не знает больше ничего. От этого становилось только страшнее. Столько вопросов было, но возвращаться домой или во дворец не было никакого желания.

— Решай сама, — встал Савва и собрался уходить.

У порога он оглянулся, но, так ничего не сказав, ушёл. Спать той ночью Софья не смогла, как ни пыталась заставить себя успокоиться. Размышляя о том, что предпринять, что будет вернее, она не заметила, как под утро ею овладел крепкий сон.

Очнувшись от того, что кто-то будил, Софья приоткрыла глаза. Склонившаяся над нею кухарка смотрела и удивлялась:

— Это что это ты, милочка, разоспалась? А помогать кто будет? А вот хозяину пожалуюсь?

— Не надо, — приподнялась Софья сразу. — Я сейчас же соберусь. Я быстро.

Кухарка кивнула и поспешила уйти обратно на кухню. Скорее одевшись и убрав волосы под чепчик, Софья быстро приступила к своим обязанностям помощницы. День снова пролетал и не приносил никаких надежд на разрешение вопросов…

Летите, мои вздохи, вы к той, кого люблю,

И горесть опишите, скажите, как терплю;

Останьтесь в ея сердце, смягчите гордый взгляд

И после прилетите опять ко мне назад;

Но только принесите приятную мне весть,

Скажите, что еще мне любить надежда есть.

Я нрав такой имею, чтоб долго не вздыхать,

Хороших в свете много, другую льзя сыскать.*

Напевая за работой, Софья заметила, как кухарке нравилось пение. Та даже подпевала, узнав песню. Они пели вместе и становилось веселее. Когда же Софья закончила петь, кухарка восхитилась:

— Ну прям артистка! Так ты ж покажись хозяину!

— Да, я выступала в его труппе, — призналась Софья. — Но между вступлениями мне нужна служба.

— Да то и понятно. Разве ж заработаешь на жизнь только пением? — понимала кухарка.

Софья снова задумалась, а время шло и шло дальше. Чувствовалось, что из этого места выбраться будет будто невозможно. А так хотелось вернуть Алёнушку и отправиться воплощать мечты в жизнь, лишь бы не возвращаться к прежней жизни, где всё казалось не своим, где кто-то иной решал судьбу, где заставляют жить против желаний и следовать неугодным правилам…

* — А. Сумароков, 1755 г.

12 Часть

Снова напишу тебе,

Снова песню сочиню.

Знать бы только где,

В каком краю тебя найду,

Чтобы песни подарить

Все, которые пою

О том, что без тебя не жить,

Как я везде тебя ищу.

Не забыть мне тебя, не забыть никогда.

Где бы ты ни была, я с тобой, верен я.

Нет милей, нет красивей, нет лучше тебя.

Да, я ангел мечты создал, повстречал и потерял.

Безнадёжно глобус я кручу.

Знать бы, в каком ты краю.

Дать мне знак у Бога молю,

В первый раз хочу верить ему,

Что он есть, поможет, простит,

Что подарит сбыточность мечты

Отыскать то место, где есть ты,

Чтоб навек одну тебя любить.

Не забыть мне тебя, не забыть никогда.

Где бы ты ни была, я с тобой, верен я.

Нет милей, нет красивей, нет лучше тебя.

Да, я ангел мечты создал, повстречал и потерял.

В тот же день, как прибыли в Петербург, Алексей, Антон и Николай отправились во дворец. С письмом от Бобринского к государыне императрице они были пропущены да оставлены дожидаться аудиенции. Однако заметивший их друг Николая тут же пригласил заглянуть в музыкальную залу.

Николай сразу представил товарищей находившимся там молодым людям и нескольким фрейлинам, объявив, что и музыкальными способностями могут подивить, похвалив при том Алексея, по его мнению, удивительно умеющего сочинять да исполнять песни.

Алексей был не против сыграть на гитаре да представить на слух рассевшейся любопытной дворцовой аудитории новую песню. Антон с Николаем подыгрывали на других гитарах, прекрасно дополняя мелодию, а он пел и не заметил даже, как на пороге уже давно стояла да слушала их выступление вместе с парой сопровождающих фрейлин сама государыня императрица.

После аплодисментов слушателей и слов восхищения о красоте исполнения, на императрицу обратили внимание. Тут же все повставали с мест. Государыня подошла к только что выступившим друзьям и улыбнулась шагнувшим вперёд Алексею и Антону:

— Очень приятно, что при дворе могут быть такие камер-юнкеры. С предложением из письма, что вы привезли, я, пожалуй, соглашусь… Если, конечно, вы готовы служить здесь.

Довольные сим неожиданным приглашением друзья еле сдерживали ответные улыбки, что явно понравилось довольной императрице. Она тут же позвала их пройти с нею для разговора, оставив фрейлин ждать здесь, в музыкальной зале, с остальными.

Проходя мимо Алексея, одна из тех миловидных девушек то ли случайно, то ли специально, но оступилась. Задев плечо Алексея, она непроизвольно ухватилась за его руку, тут же поддержавшую, чтобы не упала.

— Ах, простите…. сударь, — прошептала девушка, на что Алексей лишь улыбнулся, поспешив скорее продолжить путь за императрицей.

— Кого же Вы привезли, князь…. Николай Васильевич? — не замедлила она спросить.

Тот с гордостью смотрел вслед уходящим друзьям, а на её вопрос с радостью ответил:

— Лучших кавалеров! А тот, кто пал под Ваш взор, граф Аминов.

— Этот граф, — оглянулась она на уже исчезнувшего из вида Алексея. — Он, действительно, несказанно хорош.

— А уж опытен, — подмигнул игриво Николай, на что фрейлина улыбнулась:

— Вы заставляете меня надеяться.

— А почему бы и нет? Вы, я знаю, давно в поисках, а тут судьба вас сама к нему толкнула, — ответил тихо Николай и поспешил уйти к зовущим выпить вина друзьям.

— Да…. судьба, — снова оглянулась на оставшуюся открытой дверь фрейлина. — Такого красавчика не упустить бы.

— Ты о ком? — подошла к ней подруга, светловолосая девушка с дивными голубыми глазами.

— Не смей встать на пути, Варька, — строго взглянула та. — Тёмный блондин — мой.

— Да ради Бога, Лиза, — удивилась подруга. — Я за кавалерами не гоняюсь. У меня и жених имеется.

13 Часть

Узнав, что друзья после аудиенции с государыней ушли на кухню, Николай сразу отправился туда. Довольные сытным обедом, те с улыбкой встретили его, и друг понял, что новости есть хорошие.

— Что она сказала? — сразу вопросил Николай, и Антон тут же, ещё не