— Я не знаю, где она…. но, — с вернувшейся тревогой оглянулась та на пустой коридор.

Понимая деликатность дела, Николай скрылся с нею в кладовой кухни:

— Здесь нам вряд ли помешают? — прошептал он, и Алёна кивнула, тихо признавшись:

— Князь Мамонов вернулся во дворец и сразу нашёл меня. Он знает, что я была с… ней…. моей подругой, в Париже, — не до конца казалась искренней она, но Николай слушал, не перебивая. — Он же меня тогда приказал своим людям схватить да вернуть во дворец. План был схватить и мою подругу, но её выкрасть не удалось. Я не знаю, где она теперь, но Мамонов угрожает, что скоро узнает, где… и вот-вот заполучит себе.

— Как это заполучит? — смотрел удивлённый Николай. — И какое ему дело до какой-то певички? У него женщин, насколько я знаю, хватает.

— Вы не знаете всего, — вздохнула, набираясь сил сказать больше, Алёна. — Он опасен, если что встаёт на пути. Он сам чёрт, — перекрестилась Алёна.

— Допустим, — усмехнулся Николай. — С ним разобраться мы сможем, уверен. Но где искать твою подругу? Имя её не хочешь назвать?

— Нет, я не могу, — мотала головой Алёна. — Я не могу её предать. Она… пусть живёт спокойной жизнью, тихой, мирной… Лишь бы Мамонов её не нашёл.

— Ну ты молодец, — тихо засмеялся Николай. — И что же нам прикажешь делать, коль её мы не найдём?

— Может сможете поговорить с Мамоновым? Пусть оставит её в покое? — с надеждой смотрела Алёна.

Она видела недоумение собеседника, но это было её единственной мыслью, чтобы помочь скрыть подругу. Тот будто понимал всё через столь ясный взгляд. Отступив к выходу из кладовой, Николай вздохнул и развёл руками:

— Даже не представляю, как и когда всё это сделать.

— Умоляю, — вздрогнула в беспокойстве Алёна, и он, уходя, пообещал:

— Мы с ним поговорим.

— Господи, спаси и сохрани, — пала тут же на колени Алёна и стала молиться…

17 Часть

Вернувшись к ожидавшим с конями у ворот дворца друзьям, Николай молча взглянул на Алексея, но сообщать пока обо всем сказанном Алёной пока не стал.

— Что-то случилось? — удивился его взгляду Алексей, на что Николай серьезно ответил:

— Прежде, чем отправимся в столь далёкое путешествие, мне предстоит сначала нечто проверить. Если вы не против, я сначала поговорю с Мамоновым. Он где-то здесь.

— Это ещё кто такой? — поинтересовался Антон.

— О, это один из знаменитых ловеласов при дворе, — улыбнулся ему в ответ Николай, на что тот шутливо подивился:

— Надо же, я думал им стал Лёшка!

— Надоел, честное слово, — показал вновь своё недовольство Алексей, и Антон дружественно похлопал по плечу да обратился к Николаю:

— Помощь нужна?

— Пока нет, — думал о чём-то тот, взяв своего коня за вожжи. — Встретимся в нашем трактире через несколько часов.

— Да, отобедать перед столь дальней поездкой не грех! — согласился Антон.

Николай поспешил вернуться во дворец, оставляя товарищей позади. Алексей смотрел ему вслед и казался настороженным:

— Что-то здесь не так.

— Узнаем в трактире. Идём? — звал Антон.

Николай оглянулся на друзей и видел, что те умчались верхом. Оставив коня в руках подошедшего конюха, он поспешил отыскать Мамонова.

Тот, как сообщил один из слуг, находился в галерее. Николай не замедлил отправиться туда. Он видел, как Маманов в компании с супругой тем временем беседовал с одним молодым человеком в форме юнкера. Они стояли некоторое время у Лоджий Рафаэля, но очень скоро Мамонов ушёл в компании с юнкером, оставляя супругу одну.

Николай спешил, но видел, что опаздывает, чтобы задержать Мамонова на беседу.

— Простите, княгиня, — поклонился он перед его супругой. — Ваш супруг, надеюсь, скоро вернётся?

— О да, — улыбнулась эта миловидная молодая дама. — Могу ли я чем помочь?

— Даже не знаю, — немного растерялся Николай. — Меня интересует, где бывал в последнее время князь. Дело в том, что я ищу одну бежавшую особу, певицу…. артистку…

Сказав это, он заметил, как княгиня переменилась в лице. Она смотрела настороженно да тут же оглянулась не возвращается ли супруг. Видя такую реакцию, Николай сразу замолчал.

— Слышала, — сообщила тихо та, глядя на веер, который с волнением крутила в руках. — В трактире у Пскова… Трактир Лаврова, кажется.

— Вы уверены? Мы говорим об одном и том же человеке? — стал задавать вопросы Николай, но Мамонов уже возвращался, а потому не стал продолжать беседы.

— Васильев? — узнал Николая тот. — Неужто увиделись. Давненько, давненько.

— Да вот, служба, разъезды. Сегодня снова в путь, — улыбнулся Николай. — А ты? Что ж ты так долго не посещал дворец?

— В усадьбе дел накопилось да и Псковские дела всё время отнимают. Сам знаешь, как то бывает, — смотрел будто с подозрением Мамонов и обратился к супруге. — А что за речи про трактир Лаврова вдруг?

— Да так…. как сказать, — повела растерянно веером та, и Николай подхватил:

— Путь туда держу, спрашивал, далеко ли от вашей усадьбы. Хотел навестить, а мы здесь встретились!

— Что ж, заезжай, мы вот-вот будем там, — кивнул Мамонов.

Николай поспешил откланяться, но уставившийся ему вслед Мамонов задумался. Он сел на стул подле и ещё некоторое время смотрел в сторону, куда ушёл Николай.

— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что треплешь? — вопросил он вскоре у с тревогой наблюдавшей за ним супруги:

— Я ничего не сказала, думаю…

— Думаешь, — с усмешкой перебил её супруг да спокойно добавил. — С этих пор ты будешь сидеть дома под замком и думать там…. одна.

Однако та будто не сильно переживала о таком наказании. Она надеялась, что призналась во всём столь кратко Николаю, что тот должен всё остальное понять сам.

Так оно и было. Николай всё понял и поспешил прибыть к ожидавшим в трактире друзьям. Распивая кружки пенистого пива, те весело о чём-то беседовали.

— Всё, — запыхавшийся от спешки Николай сел к ним за стол.

Товарищи сразу заметили беспокойство друга и стали предчувствовать некие неприятные новости.

— Кажется, я нашёл твою певицу, — взглянул Николай на удивлённого новостью Алексея. — И, видимо, следует её спасти от Мамонова.

Поражённый новостью друг молчал. Он смотрел в ответ, но будто не верил сказанному.

— Девица из кухни призналась, что была в Париже да знает ту, которую ты искал. Вместе с тем сообщила про намерение Мамонова заполучить её подругу. Он знает, похоже, где та.

— Куда ехать? — перебил его Алексей, надев треуголку, и был готов покинуть трактир.

— Псков, — сообщил Николай, чем удивил Антона:

— Псков? Это совсем в другую сторону! — но тот сразу же и согласился. — Что ж…. думаю, если мы прибудем в Стокгольм