на пару дней позже, никто ничего не скажет… Мало ли, что случиться могло в дороге.

— Нам дали достаточно времени, чтобы добраться в Стокгольм. Успеем, — верил в успех дела Николай.

— Я её увижу? — поднялся из-за стола Алексей, не веря в долгожданную встречу, а поддерживающие друзья уже были наготове скорее отправиться в дорогу…

18 Часть

Чтобы добраться до нужного трактира у Пскова, Алексею казалось, пройдёт вечность. И всё же, спеша скорее оказаться там, да раньше, чем Мамонов, друзья гнали коней и останавливались на постоялых дворах лишь на короткий отдых да поесть.

Трактир Лаврова был большим домом для гостей и весьма знаменитым в том краю, как оказалось, когда друзьям пришлось спрашивать, как туда проехать. Когда они вошли в зал, практически заполненный клиентами, их встретил сам Савва.

Алексей уставился на него, узнавая да вспоминая ту ночь в Париже, когда спас красавицу-певицу от его нападок. Два года он хранил в памяти их лица и всё, что тогда пережил. Два года он тешил себя слабой надеждой когда-нибудь отыскать запавшую в душу девушку, ставшей его святой музой, и вот, судьба дарила ему исполнение давней мечты…

Савва пригласил их сесть к столу, обещая угостить прекрасным обедом и скорее дал указания половым. Друзья сняли плащи, с которых осыпалась снежная пыль с дороги, и треуголки, положив те на скамью стола, где молча заняли свои места. Взгляд каждого обежал вокруг в поисках нужной особы, но среди всех находившихся там девушек не было той…

— Надо спросить, — тихо предложил Антон.

— Я его узнал, — сообщил Алексей, кивнув в сторону Саввы, занятого беседой с половым. — Она точно где-то здесь. Но давайте подождём.

Он долго не сводил с него взгляда, следя за каждым движением. Уже и пообедали, и пиво почти допили, как Алексей заметил перемену во взгляде Саввы. Тот с тревогой уставился на что-то, что происходит за окном. Друзья с Алексеем вместе обратили внимание на промелькнувшую за окном девицу, махавшую Савве скорее выйти к ней.

— Нет, нет, нет, — спешил тот покинуть трактир.

Николай подсел ближе к окну и, чтобы им троим слышать происходящее на дворе, чуть приоткрыл ставни. Алексей протёр запотевшее окно, чтобы лучше разглядеть прибывшую к Савве девушку. Будто вечность протянулась, пока Савва, с недовольством что-то нашёптывая, не встряхнул девушку за плечи перед собой. Он повернул её так, что Алексей с замиранием сердца сам замер от сбывшейся надежды. Перед Саввой вновь стояла та самая прекрасная певица, которую так запомнил Алексей.

По взгляду друга Николай и Антон поняли, что она нашлась, но тревожить пока не стали, пытаясь всё же расслышать хоть слово из беседы на дворе…

— Ты всё равно вернёшься домой! Скройся, а, как стемнеет, придёшь сюда! Ясно? — донеслись до слуха слова взволнованного Саввы.

— Да, — сквозь слёзы ответила девушка.

Савва толкнул её уйти скорее прочь и махал поспешить, пока та, с трудом пробираясь через невысокие сугробы, скрылась куда-то за угол трактира.

— Может он её хахаль? — высказал догадку Антон, но Алексей молчал и строго смотрел вслед вновь исчезающей от него милой девушки.

Только будто кто заставил очнуться от всех размышлений. Алексей схватил плащ, треуголку и выбежал на двор, резко представ перед не ожидавшим того Саввой. Желая вернуться в трактир, тот подумал, что случайно столкнулся с этим молодым человеком, но Алексей упрямо загораживал собою путь.

— В чём дело, сударь? — тогда взглянул удивлённый Савва. — Вы не довольны едой?

Молодой человек пронзительно взирал в ответ и Савва, подозревая неладное, заметил вышедших к ним друзей Алексея.

— Я не доволен тобой, — выдал сдерживающий гнев Алексей и взглянул туда, куда недавно скрылась нужная девушка.

Только там, кроме леса, не было больше ничего. Это настораживало и Алексей сразу спросил:

— Куда это ты отправил её? Мёрзнуть в лесу до ночи?

— Шли бы вы все своей дорогой, господа, коль не знаете дела, — хотел снова вернуться в трактир Савва, но Алексей настырно преграждал путь. — Кто подослал вас, господа?

— Ну уж не Мамонов, — усмехнулся Антон и обратился к друзьям. — Догнать её и всё!

— Софья! Беги! — проорал запаниковавший Савва в сторону леса, и друзья заметили выглядывающую из-за ели девушку.

Не медля ни минуты, та бросилась скрыться, пробираясь через невысокие сугробы, и Алексей с друзьями кинулись следом.

— Беги! — орал вслед Савва и схватил ружьё, которое ему скорее вынес заметивший тревогу половой.

Выстрелив в сторону преследующих Софью, он хотел побежать следом, как выбежавшие из трактира двое людей, на вид обычных крестьян, закололи его ножами. Крики страха, кровь и тело хозяина трактира заставило гостей выбежать на двор, но убийцы быстро скрылись и никто не увидел их лиц.

Оглянувшаяся на шум от трактира Софья уже не беспокоилась о том, что её вот-вот догонят преследователи. Видя павшего израненного Савву, она с горем надрывно закричала, пав на колени и зарыдав:

— Нет!!! Саввушка!!! Нет!!!

19 Часть

Видя горе Софьи, друзья приостановились, оглянувшись на трактир и поняв, что Савву кто-то убил. С сожалением они медленно подошли к рыдающей сидевшей на снегу девушке да остановились.

Одетая в старую истёртую шубку, которая была не застёгнута да почти сползла с плеч, она с презрением взирала на каждого из них, стараясь смахнуть упрямо катившиеся по щекам слёзы. Понимая её чувства, видя всю боль, Алексей осторожно опустился на колено перед ней:

— Софья… Так ведь тебя зовут? — нежно вопросил он, но девушка гордо молчала, уставившись в глаза.

Он снял плащ, тут же накинув его на плечи собеседницы, но она резко его скинула да поднялась:

— Ну так ведите же к нему. Чего ждёте? — протянула она руки, ожидая участи.

Поднявшийся Алексей всё же одел плащ на её плечи. Он завязывал его, а смотрел в устремлённый к нему взгляд. Софья не понимала сего внимания стоящего перед нею молодого человека. Его удивительные глаза были невероятно красивые. Большие. Серые. Они так подходили к его строгому лицу с выраженными скулами и делали настолько красивым, что она, попав на то мгновение под впечатление от столь внимательного взгляда, даже забылась.

Алексей хотел ещё что-то сказать, как заметившие приближение нескольких людей от трактира друзья поторопили:

— Могут быть неприятели.

Взяв Софью за руку, Алексей побежал с нею дальше в лес, надеясь укрыться где-то там. Друзья, достав пистолеты и убегая следом, были наготове прикрыть их. Только снег мешал и им, и преследователям продвигаться быстрее, чем хотелось.

Однако Софья знала дорогу и указала