сами наслаждаемся любимым делом. Видать, судьба наша артистками стать, — улыбнулась снова Софья, искренне веря в сказанное, отчего подруге тоже стало легче на душе.

— Только этот наш Савва, слишком уж подозрительно строг с тобой. Не оказался бы он таким же, как Мамонов, — призналась в волнующем её факте Алёна.

— Будет претендовать на большее, придётся искать иное место. А так он смел только когда напьётся. Я его пока не боюсь, — спокойно ответила Софья.

— И где ж искать иное место? — будто предчувствовала новый побег Алёна. — Я с тобой пойду, ты знай! Я тебе по гроб жизни благодарна, не оставлю!

— И я тебя не оставлю, — была искренна Софья и снова улыбнулась. — Авось, не пропадём! Есть у меня одна задумка. В настоящий театр пойдём устроимся. Голоса наши хвалят, на внешность жаловаться не приходится, хотя есть девицы и краше. Доберемся до Москвы, останемся там. А про Петербургские проблемы забудем, как и не бывало.

— Хорошо бы! — хотела верить в удачу Алёна, но что-то душа была не на месте, тревога не отступала…

9 Часть

Это утро для Софьи ни чем не отличалось от других, с тех пор, как вернулась в Россию вместе с труппой артистов, с которыми путешествовала и выступала в последние месяцы. Теперь они остановились в трактире на ночь. На последнюю ночь перед тем, как прибудут в Псков.

С мечтами о своих московских планах Софья вышла на двор в надежде снова увидеть подругу. Уже вся их труппа была готова покинуть трактир, но Алёны нигде не было видно.

— Савва? — предстала Софья перед так называемым среди них «директором». — Где Алёнушка?

— Я тебе скажу, — улыбнулся он с нескрываемой хитростью.

Он встал ближе к её глазам, склонился к ушку да чувственно прошептал:

— Станешь моей…. скажу.

— Опять выпил и уже с утра, — огрызнулась Софья.

Она убежала обратно в трактир, надеясь отыскать подругу, но той не было нигде. Паника охватила её. Покидать это место никак не хотелось, и она снова предстала перед Саввой, схватив его за шиворот:

— Признавайся! Где она? Куда дели?

Но тот делал удивлённый вид, как и все остальные вокруг. Взяв Софью крепко за руку, Савва отвёл её в сторонку:

— Прекрати с ума сходить. Вернётся твоя Алёнушка. Знает, куда, ясно? — встряхнул он постоянно пытающуюся оглянуться Софью. — А пока продолжим путь. Ждут нас.

Кто ждёт, куда едет — всё казалось Софье бессмысленным. Исчезновение единственной и дорогой подруги пугало. Только о ней и были все мысли. Только и теплилась надежда, что слова Саввы были правдой, что Алёнушка вернётся.

К вечеру остановка была во дворе роскошной усадьбы. Там, как стало известно Софье из слов артистов, предстояло выступить перед местной публикой.

Здесь, чуть в стороне от белокаменного дома, был построен летний театр с большой сценой. Оркестр уже играл мелодии. Люди высшего света, рассевшись перед сценой, наслаждались музыкой и ждали долгожданное выступление прибывших артистов.

Словно дурной сон казалось Софье всё происходящее. Обязанность принарядиться и выступить тяготила, но она всё же вышла в свою очередь на сцену и спела. То было её очередное душевное выступление, тронувшее душу каждого слушателя. Её голос покорил, вызвал крики «Браво» да море аплодисментов.

Однако Софья взволнованно осматривала округу в надежде может увидеть подругу, но знала, что напрасно. Здесь её никак не могло быть.

Отойдя в сторонку, она осталась ждать, когда окончится выступление остальных, и вздрогнула от неожиданно раздавшегося за спиной мужского голоса:

— Неужто не заметила меня?… Не узнала?

Резко повернувшись, Софья тут же оказалась в объятиях того самого Мамонова, о котором вчера говорила с Алёной. Его лицо было столь близко, что стало страшно, как бы не посмел поцеловать. Он пытался то сделать не раз ещё во дворце, когда Софья находилась там с визитами на правах внештатной фрейлины.

Теперь она, совсем не ожидая столь случайной встречи, оказалась схваченной за талию и прижатой к его крепкому молодому телу. Он с жаждой страсти взирал, но ответа не дождался.

— Я знал, что однажды встречу тебя, — продолжал он речь. — Сколько артистов выступило в моём театре здесь, а я всё ждал тебя, и вот…. попалась беглянка.

— И снова исчезну. Уж навсегда на этот раз, — обещающе ответила Софья, скрывая за маской гордости неимоверный страх.

— Мои руки сильнее, птичка моя, — прошептал страстно Мамонов, ещё крепче прижав к себе.

Он намеревался поцеловать, как вышедший к ним Савва с удивлением окликнул:

— Софи?!

— Пустите! — изо всех сил та оттолкнула от себя на миг отвлёкшегося на Савву Мамонова да поспешила убежать.

— Что за наглость, бельмес? — с возмущением выдал Мамонов.

Его взор был полон гнева к Савве, но тот, покорно поклонился:

— Прошу простить, Ваше Сиятельство, я растерялся. Артистка моя столь резва, столь яра с поклонниками, боялся, как бы не навредила Вам. Столь наглостью полна. Столь играть любит господами, — тараторил он, продолжая кланяться даже когда Мамонов, не желая его слушать дальше, отправился вернуться к гостям в театре.

— Отстань, жялвей*, или прибью, — прорычал он уже на надоевшего Савву, и тот, оставаясь в поклоне, застыл на месте, пока Мамонов не ушёл.

Выпрямившись и с усмешкой глядя ему вслед, Савва не замедлил вернуться за сцену, где вместе с закончившими выступать артистами ждала и взволнованная Софья.

— Ух, придётся тебе, моя девочка, открыться мне, — прошептал он ей и позвал артистов вернуться к своим повозкам за ворота, где те и были оставлены по прибытию сюда.

Послушно следовала Софья за Саввой да старалась не отставать, чтобы, не дай Бог, снова не оказаться схваченной идущим следом Мамоновым.

Когда она уже устроилась в повозку, Мамонов встал рядом:

— Этого прыща, Савку, я знаю, — улыбнулся он с победой. — Мы скоро увидимся…. любимая.

Стоящий чуть в стороне Савва сделал вид, будто не слышал ничего, продолжая торопить артистов отправиться в путь. Повозки уезжали, а Софья боялась оглянуться. Она чувствовала, что Мамонов смотрит ей вслед, а факт, что Савва с ним знаком и, может быть, заодно, тревожил ещё больше…

* — жялвей — уст. нарыв, опухоль на теле.

10 Часть

Как только повозки с труппой артистов остановились у очередного трактира на ночлег, Софья сразу, как только им дали комнаты, укрылась в одной из них вместе с несколькими девушками-артистками. Те, жалея о её беде, уговорились защитить да поддержать, насколько то будет возможным.

Но и Савва, казалось, отступать не собирался. Он всё замечал и не замедлил отправиться следом за Софьей в