Девушка была слишком хрупкой для таких сражений, ее навыки были заточены для дальнего боя, ведь она лучник, а не воин меча. Обхватив пульсирующий болью живот, она сипло дышала, уткнувшись носом в землю, а потом с отчаянием глянула на свой лук и беспомощно потянулась к нему. Вскоре широкая тень полностью застелила ее. От топота Шуго лук затрясло, и он, проскакав на месте еще несколько раз, все-таки упал.

– Какая жалость, – сухо прокомментировал Гуребур, спрыгнул с быка и медленно подошел к сраженной лучнице. – Я думал, меня ждет развлечение подольше, но, видимо, это все, на что ты была способна, – разочарованно и небрежно он смахнул с ее головы капюшон и немедленно вытер руки, будто замарался. – Хм, мидирианка. Зря выползла из леса. Что ж, теперь ты, как твои горячо любимые Шуго, всю свою жалкую жизнь будешь развлекать вот того господина. Какая ирония, правда?

Незнакомка обернулась через плечо и натолкнулась на затуманенные глаза быка. В них она увидела свое размытое отражение. Давно она не выглядела так жалко.

Облизнув кровь с губ, она представила, как ОН будет ругаться, что снова заупрямилась и сразу не взяла ЕГО с собой. Больше одну ее ОН никуда не отпустит, после такого уж точно. ОН не пришел до сих пор только потому, что она его попросила не показываться на глазах у всех.

Девушка вымученно улыбнулась.

Гуребур покосился на нее, как на умалишенную.

– Ты чему так радуешься, недалекая? – все так же безэмоционально спросил нозурианец. – Неужто рада такой судьбе?

– Это ты глупец, всадник. А все потому, что не ведаешь правды, – лучница заговорила на ломаном языке.

Услышав ее магический шепот, зверь несколько раз моргнул, после чего его глаза вновь стали ясными. Бык уловил сокрытую просьбу, почти незаметно качнул головой и в одно движение создал под женским телом скалистый выступ. Гуребур слишком поздно спохватился и отдернул поводок быка. Подброшенная магией лучница упала прямиком в расщелину, даже не пытаясь сопротивляться этому. Нозурианец спешно подбежал к краю пропасти и с постепенно угасающей надеждой завис над ней.

К его несчастью, обрыв был настолько глубоким, что даже дне этой трещины не было видно. Свалившись с такой высоты, девчонка наверняка разбилась насмерть. Видимо, участь смертника для нее была куда приятней, нежели роль рабыни.

Гуребур отошел от края пропасти, даже не волнуясь о будущем недовольстве его господина. Первым делом надо было прогнать лучницу и расчистить путь, а вот уж что стало с ней после – это совсем не его забота.

Нозурианец остановился напротив быка, вновь околдованного силой связи. Он замахнулся и хлестко ударил непослушного зверя.

– Неделя без еды, – огласил наказание он.

Всадник обошел Шуго, чтобы вскочить верхом, как вдруг вся пустыня сотряслась от пронзительного, пугающего до дрожи звериного рыка. Нозурианец ошарашенно замер на месте. Лошади в караване испуганно заржали, воины, приготовив оружие для обороны, напряженно закрутили головами по сторонам. Трусливый Ангор сжался всем телом, сминая в руках шелковую подушку.

– Чт…что это, Хес? – писклявым голосом вопрошал он. – Это Шуго Гуребура так обозлился?

Кокинор настороженно глядел вдаль, где еле виднелся черный бык и его хозяин.

– Не думаю, мой господин, – серьезно ответил воин, нахмурившись. – Зверь Гуребура способен лишь реветь, – он ненадолго умолк и добавил, – а так рычат только хищники.

Гневный зов, леденящий кровь в жилах, повторился вновь. Нозурианец осторожно сделал несколько шагов к расщелине и прислушался. Несомненно, звук исходил именно из нее. Воздух переменился и словно стал еще горячее. На лбу хладнокровного всадника проступили капли пота. Даже Гуребуру стало не по себе.

– А вдруг это она? – невнятно высказался Ангор, вытирая лицо. – Вдруг та девчонка – это и есть дева из легенды?

– Что? – обернулся к заказчику Хес.

– Призрачная дева, посланная освободить всех Шуго… Может, это не выдумки?

– Да что вы несе…

Разразился свирепый рев, и из расщелины стремительно вылетел монстр, ветряными потоками отбросив назад Гуребура. Мужчина упал на спину и воззрился на него. Все как один подняли головы. Хес в изумлении раскрыл рот.

– Да какого пустынного демона здесь творится?!

Невиданный зверь размахом могучих крыльев рассекал воздух и парил над людьми, был недосягаем для их мечей и проклятий, был грозен и опасен. Его чешуйчатое тело блестело в ярких лучах, играло всеми оттенками красного, приковывая к себе завороженные взоры. Голову и хребет до самого хвоста покрывали острые шипы.

– Это Шуго… Шуго былинной девы! – воскликнул дворянин, указывая дрожащим пальцем.

Ящер описал круг над караваном и накренился, чтобы полететь обратно. Хес разглядел на его спине незнакомку, ту самую. Она сидела на одном колене, придерживаясь за седло, и следила за тем, что происходило внизу.

– Мой господин, там! Эта лучница! – в панике Хес обратился к нозурианцу. – Гуребур! Чтоб тебя, как она оказалась здесь?

Когда ящер выправился, мидирианка бойко встала на ноги и, заняв устойчивое положение, приготовила лук и огненную стрелу. Яркая вспышка мелькнула перед армией наемников, после чего прогремел оглушающий взрыв. Алое пламя вновь перегородило путь на ту сторону. Гуребур вскочил на быка, и тот рванул изо всех сил обратно к каравану.

– Всем отойти от огня! – скомандовал Хес. От напряжения на его шее вздулись вены.  – Сконцентрировать оборону около господина Данока!

Воины быстро собрались в назначенной точке, но все, что они могли, это только наблюдать и надеяться, что их всадник Шуго подоспеет вовремя. Гуребур что есть мочи гнал волшебного зверя, злобно сжимая пальцами рукоять молота. Когда нозурианец почти достиг места брани, мимо него к каменному мосту пронеслась грозная крылатая тень.

– Что она собирается делать? – прищурился Гуребур.

Ящер глубоко вздохнул через ноздри и откинул голову, концентрируя в своей клыкастой пасти заряд природной энергии. Подлетев к середине моста, он раздвинув челюсти и изверг гигантский огненный шар. В ту же секунду воинов оглушил яростный взрыв. Обломки моста посыпались вниз, ударяясь от стены обрыва и поднимая облако пыли. Из песчаного тумана триумфально вылетел ящер и довольно зарычал.

Все пути отступления были перекрыты. Воспарив перед караваном, ящер часто махал крыльями, чтобы удержать себя в одном положении. Всадница забралась на крепкое чешуйчатое плечо и одной рукой ухватилась за черный рог. Ее длинные светлые волосы танцевали на ветру.

– Все кончено! – закричала она, обращаясь к Ангору. – Ни тебе, ни твоим купленным слугам не достать меня! И идти дальше я вам не позволю!

Легкий песок закручивался в маленькие вихри и беспощадно царапал глаза и кожу людям, находящимся на земле. Гуребур метался из стороны в сторону, пытаясь придумать, как ему сбить летающего зверя,