чувствуешь? Погоди минутку, скоро действие порошка прекратится совсем, и тебе станет легче. Подумать только, мы еле успели спасти тебя. Еще бы чуть-чуть, и этот кельм заключил бы с тобой контракт! Каин, о чем ты думал, покидая наш лес? Мы же условились, что ты будешь ждать там! А что если бы мы с Диасом не успели к тебе? Ты меня слушаешь? Каин! Каин?

В мгновение ока когтистая лапа ударила Эрис, выбрасывая из клетки на еще не растаявший лед. Она крепко ушиблась спиной и вскрикнула. С утробным рыком прямо на нее выпрыгнул огромный крылатый лев, глаза его были налиты кровью от бешенства.

Воздух сперло в груди, когда Шуго навис над всадницей, угрожающе оскалившись и прижав уши к голове. Когти впились в лед, за звериной спиной нервно раскачивался львиный хвост, а орлиные крылья были устрашающе раскрыты.

– Каин, хватит, остановись! Это же я!

Шуго замахнулся лапой. От отчаяния Эрис вжалась в лед и прикрыла лицо руками, готовясь расстаться с жизнью, как вдруг с неба донесся яростный рев. Огненный Шуго камнем упал к земле и на лету отбросил льва. С жалостливым воплем тот отлетел на несколько метров и слег.

Всадница опасливо приоткрыла глаза. Каин был далеко от нее и больше не представлял опасности, а сама она лежала между передними лапами огненного Шуго. Защищая сугор, ящер укрыл ее со всех сторон, а сам исподлобья следил за сраженным противником.

Эрис неловко поднялась на ноги, опираясь на лапу друга. Убедившись, что больше лев не опасен, Шуго склонил голову к ней, встревоженно осматривая и обнюхивая.

– Со мной все в порядке, – отмахнулась мидирианка и отвела смущенный взгляд. – Знаю, сама виновата, что полезла к нему, когда он еще не пришел в себя. Можешь ничего не говорить.

Дернувшись от боли, Эрис украдкой прикрыла плащом правую руку, но этот жест не остался не замеченным. Диас фыркнул, чтобы привлечь к себе внимание, но когда упрямая всадница не пожелала смотреть на него, слегка боднул в спину, чем вызвал у нее болезненный писк.

– Диас!

Она неохотно протянула раненую руку. Как и все другие, ее Шуго мог излечивать не только собственные раны, но и раны всадника, с которым заключил контракт.

Зверь сосредоточенно обнюхал ее, высунул раздвоенный язык и аккуратно лизнул. Девушка отвернулась и поморщилась. Когда Шуго лечил ее, ощущение было не из приятных. Очень горячо. Просто невыносимо.

Закончив, Диас довольно фыркнул, а потом толкнул носом лучницу в спину, намекая, что уже знает о том, что и там она ранена.

– Нет, нет, нет. Не хочу весь день проходить в твоих слюнях, – она усердно вытирала плащом кожу. Всадница посмотрела туда, где лежал лев, и опечаленно вздохнула. – Тем более, нам нужно закончить дело.

Лев шумно сопел носом, угрюмо уронив голову на лапы. Рана, нанесенная Диасом, уже почти затянулась, но неприятный осадок от столкновения с хищником все же остался. Внимательно следя за хищником, девушка осторожно кралась к нему. В этот раз огненный Шуго следовал за ней по пятам, все еще не доверяя светлому уму и памяти их общего знакомого. Эрис остановилась в нескольких метрах от зверя и, присев на колени, постаралась заглянуть в его глаза.

– Каин? Ты нас узнаешь? Помнишь… кто мы?

Шуго навострил уши в ее сторону, сразу же виновато их поджал. Действие порошка полностью иссякло, поэтому всадница смело поднялась на ноги и зашагала к Каину. Диас порывисто настиг ее и перегородил путь лапой, тихо зарычав.

– Не волнуйся, – она успокаивающе похлопала по нему. – Сейчас Каин не опасен и больше не нападет.

Эрис ловко обступила лапу Шуго и пошла вперед. Зверь только проводил ее недовольным взглядом и хмурой тенью двинулся за всадницей.

Сухой ветер подул со стороны, подхватив полы плаща мидирианки. Лев невольно поднял глаза, как бы говоря, что всем сердцем раскаивался за содеянное. Эрис облегченно улыбнулась ему.

– Рада видеть тебя во здравии, – поклонилась она. – Каин. Шуго рок мави.

Лев медленно встал и встряхнулся, а после расправил крылья и поклонился. Приведя себя в порядок, Шуго посмотрел на Диаса и что-то прорычал ему. Ящер незамедлительно ответил тем же.

К несчастью, за всю историю еще никто из людей так и не смог полностью понять, о чем же беседовали небесные звери. Общение с ними строилось лишь на жестах и чувствах. Шуго не умели говорить, и это был, наверное, их единственный и самый большой недостаток. Хотя ходили слухи о том, что встречались в мире птицы, чье пение было подобно настоящей людской речи, и они общались со своими всадниками, изливая им душу и рассказывая непостижимые тайны мира. Но ни Диас, ни Каин так не могли.

Эрис потянулась к тряпичной сумке и достала из нее сверток с мясом. Несмотря на то, что Каин выглядел здоровым, она заметила, что из-под его шкуры выпирали ребра. Мидирианка не знала точно, сколько лев пробыл в плену у торговцев, но то, что он ел меньше положенного, было неоспоримым фактом.

Оба Шуго разом подняли морды и стали принюхиваться к аппетитно пахнувшему свертку. Эрис развернула его и положила перед Каином, а следом приготовила деревянный ковш и налила пресной воды. Оголодавший лев, почти не жуя, расправился с подношением и жадно осушил десяток полных ковшей. Девушка следила за тем, как Каин радовался даже маленькому куску мяса.

Вдруг сзади послышалось возмущенно-обиженное ворчание, и сугор мигом глянула через плечо. Диас сидел на задних лапах и выразительно таращился на всадницу, всем своим видом требуя обратить внимание еще и на него. Длинный хвост нетерпеливо ерзал по льду, а сам Шуго голодно облизывался, издавая жалобное сопение.

– А ты еще успеешь поесть, когда мы устроим привал. Сейчас у нас слишком мало времени для этого, – разрушила его надежды мидирианка. – Каин не ел, может, несколько недель, а ты питаешься регулярно. Имей совесть, Диас!

Получив отказ, возмущенный такой несправедливостью зверь прорычал что-то невнятное, а потом громко бухнулся на бок спиной к Эрис и уронил голову на лапы. Лев благодарно ткнулся носом в плечо девушки.

– Прости, что не можем дать тебе больше, но я надеюсь, что тебе хватит этого, чтобы добраться до леса и хорошенько поохотиться.

Каин опустил глаза на кисть лучницы. Он немо спросил ее разрешения на один важный шаг в жизни каждого рок мави, предложил стать для нее еще одним верным союзником, по силе не уступающим многим могущественным небесным зверям. Он робко приоткрыл пасть и навис острыми белыми клыками над рукой Эрис, а она, быстро смекнув, что здесь происходит, тут же отдернулась, пугливо оттолкнув от себя Шуго.

– Нет, нельзя! – прикрикнула она, и услышав встревоженный голос мидирианки, уже через мгновение Диас был рядом с ней.

Оскалившись и рыча, он угрожающе уперся рогами в лоб отвергнутого льва, предупреждая – не делать ничего против воли его всадника. Эрис засуетилась, оттаскивая за шею всполошившегося огненного Шуго.

– Ди-ас, перестань, у него бы все равно не получилось без моего согласия. Каин просто хотел пойти с нами!

Неожиданно, поджав уши, лев ответно оголил клыки на ящера и распушил перья на крыльях. Это еще больше разозлило алого зверя.

– Да что же вы делаете?! – взмолилась Сугор, пытаясь разнять двух огромных