Застывшие в агрессивной позе Шуго словно обменивались угрозами. Столкнувшись лоб в лоб, они давили друг на друга, утробно рыча вместо человеческих слов, а Эрис беспомощно вилась, как блоха между уличными псами, не поделившими территорию.

– Ох, Цитри всемогущая, дай мне сил, – выдохнула она. – Еще не хватало разнимать этих двоих…

Не сдержав негодование, лев агрессивно дернулся, толкнув Диаса назад. Оторопев от такой наглости, огненный Шуго тут же перешел в контратаку. Он боднул Каина так, что тот с грохотом повалился на расстоянии десяти шагов. Не теряясь, лев бодро вскочил на ноги и с надрывным хрипом зарычал во всю клыкастую пасть, на что ящер лишь самодовольно оскалился, пустив из ноздрей огненные искры.

Рассвирепевший лев, скрипнув когтями по льду, рванул с места в направлении своего противника, тот выставил рога, обещая устроить радушный прием. До их столкновения оставались считанные мгновения, как вдруг прямо перед самым носом Каина промелькнула огненная стрела и вспыхнула. Между животными возникла преграда.

– А ну хватит! – громко и воинственно закричала Эрис. Оба Шуго устремили на нее удивленные взгляды. – Что вы здесь утроили?! Хотите переубивать друг друга? Или привлечь внимание каких-нибудь наемников?

Дальше ее речь перешла на сугор каши. Порой звери что-то рычали в ответ, не соглашаясь или оправдываясь, но мидирианка была непреклонна. Закончив свою тираду, девушка потушила огонь и встала между Шуго, чтобы решить их спор.

– Что касается твоего предложения, Каин, – она посмотрела ему в глаза. – Я не смогу принять его и стать твоим всадником. Но дело вовсе не в том, что кто-то из вас двоих лучше или хуже. Я изначально не хотела им быть. В том, что я и Диас заключили контракт, виноваты только обстоятельства, в которые мы все попали, и вспоминать о которых мне тяжело и… больно.

Лев удрученно опустил голову, прекрасно понимая, о чем толковала Сугор.

– Я не могу смириться с тем, что уже пленила одну душу, и теперь по моей вине Диас… – она запнулась и закачала головой. – Каин, пожалуйста, не нужно заставлять меня делать это снова. Я уже давно приняла решение, и оно не обсуждается. Мы с Диасом путешествуем только вдвоем, поэтому прости, но тебе придется вернуться в Зеленый лепесток… одному.

Лев крайне внимательно выслушал молодую Сугор. Хоть в его в глазах и сверкнула едкая обида, он принял отказ и больше не полез в драку с Диасом. Каин в последний раз подошел, вновь в знак благодарности лизнул женские пальцы и в конце рыкнул какое-то напутствие огненному Шуго. Ящер важно подступил к Эрис со спины, так, что она оказалась между его передних лап, как в окружении непробиваемых каменных стен. Каин удовлетворенно моргнул, напоследок кротко глянул на лучницу, смиренно развернулся и улетел.

Эрис молча следила за небом, соглашаясь с мыслью, что поступала правильно, как вдруг Диас насторожился и, резко обернувшись в сторону расщелины, предупредительно зарычал.

Сугор быстро подлетела Шуго и, крепко ухватившись за седло, приготовилась запрыгнуть в него, но остановилась на полпути. Девушка приставила ладонь к глазам, чтобы прикрыться от слепящего солнца и разглядеть всадника, уверенно скачущего в их сторону.

Губы сугор дрогнули.

– Все-таки она привела его. Дарбис, милая, зачем же ты так рискуешь, – Эрис спрыгнула с седла. – Они не враги, Ди. Нам не нужно убегать. Рен – истинный всадник, это подтвердила его Шуго.

Крупная пятнистая кошка настигла ящера и сугор.

– Прати мира, Дарбис, – тут же поклонилась мидирианка, и вслед за ней огненный Шуго опустил свою голову.

– Ну, раз уж теперь все закончилось, – донесся немного усталый мужской голос, и Диас тут же устремил пристальный взгляд на всадника, скинувшего с головы капюшон, – то, думаю, за наш скромный вклад в ваше нелегкое дело я заслужил право услышать объяснение всему произошедшему здесь?

Крепкий юноша с темными волосами сидел верхом на кошке и добродушно смотрел на Эрис.

– Хоть мы и не просили о помощи. Ох, Рен, ты себе не представляешь, во что вмешиваешься… Еще можно сойти с нашей дороги. Остановись, пока не поздно, и лучше держись подальше.

– Уже поздно. Если ты не заметила, я потратил все свои силы, чтобы заморозить целую армию наемников. Не думаю, что мне так легко сойдет это с рук.

– Сойдет, если никто не увидит нас вместе. Ты же слышал, какие небылицы складывают люди. Их богатая фантазия сыграет нам на руку.

– Тогда, давай поскорее сбежим, пока не объявились караваны, – упорствовал Рен.

– Ты меня совсем не слушаешь, – теряла терпение Эрис. – Мы с Диасом благодарны вам, а теперь настала пора проститься.

Аииритянин ошеломленно оглядел огромного алого ящера.

– Не гони нас так быстро. Мы могли бы поговорить по пути в город Блеом, ведь он ближайший отсюда, а, насколько я помню, вы следуете в Зеленый лепесток? Так значит нам по пути. Доберемся вместе, а там уж разойдемся с миром.

– Зачем, Рен? Зачем ты так хочешь узнать о нас? –  нахмурилась Эрис. – Ты жил спокойно все это время, так пускай будет так. Ты ничем нам не обязан.

– Да, не обязан. И до этого дня у меня была только одна единственная цель, ради которой я покинул дом и оставил все, что дорого. Но после нашей встречи, – аииритянин задумался, – мне показалось, что если не пойду за тобой, то упущу нечто важное. Это чувство не покидало с того самого вечера. Знаю, звучит неубедительно, но других причин следовать за вами у меня нет.

Эрис покосилась на нахохлившегося Диаса. Зверь с неохотой оставил свою слежку за незнакомцем, чтобы подать ей знак – им попутчики не нужны. Девушка же пребывала в раздумьях. Им с Шуго необходимо было остаться незамеченными и сбежать с поля этой битвы. Но других путей, кроме как через города, они не знали. Диас слишком привлекал к себе внимание, да и стража Данока могла начать искать пропавший караван.

Дело времени, когда Ангора разморозят, и он отдаст приказ поймать “Призрачную деву”.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – неожиданно для всех произнесла Сугор. – Если я отвечу на твои вопросы, ты проводишь нас до города так, чтобы нас никто не видел?

– Разумеется, – согласно кивнул юноша.

– Тогда предлагаю поскорее выдвигаться, иначе нам грозят неприятности.

– Дивная мысль.

Двое всадников пересекали замерзшую пустынную долину под палящим солнцем. Ледяные скульптуры с человеческими телами внутри переливались в теплых лучах, как произведение искусства. Вдруг ухватив взглядом темную ледяную глыбу, сугор резко встрепенулась.

– Диас, стой!

Девушка спустилась со спины ящера и уверенно зашагала к ледяному изваянию.

– Что такое? – аииритянин последовал за Эрис. – Ты что-то нашла?

Всадница вплотную приблизилась к огромному куску льда и, приложив ладонь, заглянула в него. От его поверхности исходил обжигающий холод.

– Рен, это ведь твоя магия сотворила лед, правда? – выждав, она умоляюще посмотрела на юношу. – Пожалуйста, растопи эту глыбу.

– Зачем? Эрис, я заморозил наемников специально, чтобы мы могли беспрепятственно уйти отсюда, а ты просишь освободить одного из них? Я не понимаю тебя.

– Все совсем не так, – замотала головой Сугор. – Здесь заточен невиновный, поэтому я прошу освободить лишь его. К тому же, если попросить, он не откажет нам в помощи.

– Хорошо, я сделаю это, – он