спрыгнул с кошки и подошел к ледяному камню. Юноша приложил к нему ладонь и сосредоточился. – Но ты будь готова ответить на все, о чем я спрошу, – выставил условие всадник.

Синее свечение охватило пальцы аииритянина и будто разрядом ударило в самые недра холодного кристалла. Рен заботливо отвел Эрис подальше от рушащегося льда, перегородив ей путь вытянутой рукой. Вскоре в окружении талой воды на земле остался черный бык.

Дождавшись, пока зверь придет в себя, Эрис осторожно подошла к нему и заговорила на сугор каши. Узнав в мидирианке девушку, которую он сбросил в расщелину, зверь чуть ли не обнял ее, радуясь, что она осталась жива.

Эрис поспешила попросить быка об одолжении. Шуго замычал и согласно кивнул.

– Идемте, – мидирианка забралась на ящера. – Он проводит нас на ту сторону.

Рен до последнего не понимал, зачем сугор позвала с собой быка, ведь освободить его все равно нельзя, да и бежать от хозяина резона у него нет. Если Гуребур погибнет во льдах, то Шуго отправится за ним. Если же наемник спасется, то непременно воспользуется магией связи, чтобы вернуть зверя.

Но все встало на свои места, когда всадники остановились напротив порушенной переправы. Черный бык ударом своих копыт сотворил магию земли и восстановил каменный мост над расщелиной. Волшебство его выглядело грубовато, но свое главное предназначение оно выполняло – толстые пластины наросли над пропастью.

Эрис поблагодарила Шуго на сугор каши и попрощалась с ним. Дальше их пути расходились.

– Как вам удалось сделать такое? – с восторгом поинтересовалась Эрис, оглядываясь на замерзшее поле боя позади нее. – Даже с силой Шуго это – невероятная магия!

– Дарбис – носитель элемента воздуха, но я практически не пользуюсь им, – Рен махнул на свое оружие. – А это копье усиливает мою магию мороза и позволяет колдовать на пределе возможностей. С его помощью я могу сотворять сильное волшебство. Правда, после этого мне требуется время, чтобы восстановиться.

– Поразительно. Что ж, думаю, самое время исполнить мою часть уговора и дать объяснение произошедшему. Спрашивай, Рен Китар.

– Ну наконец-то, – потер ладонями аииритянин. – Хорошо, с твоего позволения, я начну. Ты, Эрис, все таки и есть та самая “Призрачная дева”, о которой так много говорят путешественники? А вчера меня ты обманула.

– Сама себе такое имя я не давала, – пожала плечами мидирианка. – Но правда заключается в том, что я и Диас уже несколько лет освобождаем насильно плененных Шуго.

– Опасно и, чего уж таить, немного безрассудно вот так одной противостоять целой армии наемников. Не самый лучший план на мой взгляд.

– Сначала подобные караваны путешествовали почти без охраны, рассчитывая на магию маскировки и свои боевые навыки, поэтому нападать на них было гораздо проще, нежели сейчас. Мы караулили торговцев, быстро спасали Шуго и так же быстро исчезали. Но со временем наше дело стало опаснее. В этот раз особенно. Мы впервые столкнулись с таким сильным наемником и дрались с Шуго. Но отступить я уже не могла.

Всадники миновали расщелину и вскоре оказались на пороге леса. Рен достал бумажный свиток и, развернув, задумчиво изучил его. Это была карта, какими частенько пользовались воины. Она хранила в себе сведения о всевозможных потаенных путях, обходных дорогах и местах, где можно было раздобыть пищу и пресную воду.

– Ты ночью снова приходила к Дарбис и оседлала ее. Я так понимаю, она нужна была тебе, чтобы перегнать караван, верно?

– Да, это так, – согласно кивнула Эрис. – Благодаря ей я вовремя добралась до Диаса, и мы спрятались у расщелины, чтобы застать караван врасплох. Я тогда даже и подумать не могла, что в рядах наемников окажется всадник. Видимо, Дарбис как-то узнала об этом, поэтому привела тебя.

– Вот как, – улыбнулся аииритянин. – Слушай, Эрис, а как ты решилась на это? Почему ты освобождаешь Шуго, так еще и в одиночку?

Девушка опустила глаза.

– Я не признаю всадников. И вряд ли смогу когда-нибудь признать. Для вас всех Шуго – это дивные звери, якобы посланные богами. Но вы против воли заставляете их работать, как обычный скот, перевозить тяжести, приказываете им, будто дрессированным псам, развлекать вас или, еще хуже, натравливаете на людей и вынуждаете убивать. В надежде на спасение от участи пленников, Шуго вынуждены искать себе достойного хозяина и заключать с ним контракт, лишь бы не попасть к безжалостному человеку, как тот же Гуребур. Но не всем это удается. Многие оказываются на рынке, – она по-дружески похлопала по чешуйчатому плечу ящера. – Вот тогда-то и приходим мы с Диасом, чтобы освободить их. На нашем счету уже десятки спасенных.

– Вот как. Значит, и меня ты тоже считаешь таким своеобразным тюремщиком для Дарбис, верно? Я и спаситель, но в тоже время негодяй… Хе-х, даже немного обидно слышать про себя такое. Но тогда, если следовать твоему мышлению, то… – он обернулся к ней. – Чем же ты отличаешься от меня? Ты ведь тоже всадница, не так ли, Эрис? Я вижу тебя и верного Шуго рядом. Не нужно долго думать, чтобы догадаться – у вас с ним тоже заключен контракт.

Диас утробно зарычал, предупреждая Рена не зарываться, и аииритянин покосился в его сторону. Эрис промолчала, немного неуверенно поднесла руку к глазам, вздохнула и зажгла на своей кисти связующую нить, как символ того, что она и Диас были скованы цепями контракта. Алая искра завилась змеей, пронеслась к шее ящера и окружила ее энергетическим ошейником.

– Да, ты совершенно прав, Рен. Я ничем не лучше всех остальных всадников, ведь, как и они, сделала тот же опрометчивый шаг. Я пленила своего друга, и теперь мне не хватит и жизни, чтобы искупить свою вину перед ним, – мидирианка с тоской положила ладонь на шею Шуго и опустила голову. – Диас многим пожертвовал ради того, чтобы защитить меня, а взамен мне… пришлось заключить этот злополучный контракт, чтобы защитить его. Я знаю, это нисколько не оправдывает моего поступка, и поверь, не было и дня, чтобы я не думала об этом…

Но знаешь, Рен, я еще не оставила надежду на то, что однажды мне все-таки удастся найти способ освободить Диаса и других Шуго от этого проклятья. Пусть пока что я бессильна перед магией связи, до сих пор не знаю, как ее развеять, и все же, – Эрис подняла глаза, полные решимости. – Я буду до последнего бороться, как могу, и всем, что имею.

Аииритянин  улыбнулся:

– Ты добрая, твоему Шуго повезло с тобой. Мне бы искренне хотелось, чтобы ты не видела во всех всадниках только неблагочестивых людей. Может, по мне так сразу и не скажешь, но я не такой уж плохой. Дарбис могла уйти из моего поселения сама, как только оправилась после раны, но она предпочла остаться. Я не заставлял ее и тем более не использовал дурман. Мы с ней надежные напарники.

– После раны? – переспросила Эрис.

– Да. Я нашел ее недалеко от своего дома. Она была ранена, а я помог ей. Тогда я даже не знал, что она Шуго.

– Это довольно странно,