class="p1">– Добрый вечер, посол, я рада, что вы вновь посетили дворец Виренхорт, – глаза королевы впились в лицо Зеерли, а он очень не любил, когда его так пристально разглядывали.

– Вновь? Прошу прощения, Ваше Величество, но вы, должно быть, меня с кем-то спутали, – она просто не могла его узнать, ведь прежние его посещения были в совершенно ином обличии.

– Вот как? Тогда прошу меня простить. За последнее время у нас было очень много гостей, – она наконец отвела взгляд, и Зеерли выдохнул, – что привело вас в наши края? Вы так далеко от своего дома.

– Мой повелитель дал мне поручение найти нам торговых партнёров. В нашей стране в избытке производится множество товаров, которые могут заинтересовать жителей Свободного Мира, – Лицедей снова подарил королеве свою лучшую улыбку, но на самом деле она была адресована вовсе не ей.

– Тогда вы правильно поступили, что посетили нас в этот вечер. Здесь вы сможете найти себе достойных торговых партнёров. Я плохо разбираюсь в подобных делах, но мне кажется, вам было бы интересно познакомиться с Раджабом Ассандеем. Это племянник правителя Яксарты и по совместительству его первый советник по торговым делам. Найти его будет несложно – он возле того стола, на котором стоит вино и блюда с морепродуктами. А ещё среди гостей я видела магистра гильдии торговцев барона Детальера из Коперберга. Он так же может быть вам полезен, – королева Инайя слабо улыбнулась, не проявляя особого интереса к дальнейшей беседе и Зеерли это тут же уловил.

Кроме этого, у Зеерли сложилось впечатление, что королева разбирается в государственных делах и, в том числе в торговле, гораздо лучше многих здесь присутствующих, не смотря на свой юный возраст.

– Благодарю вас за столь ценную информацию и за возможность быть здесь, – Лицедей поклонился и добавил, – всего наилучшего. Надеюсь, мы с вами ещё увидимся, – последняя фраза так же предназначалась не самой королеве, а одной из её спутниц.

– Всё возможно, посол, всё возможно, – она ещё раз пробежалась по нему цепким взглядом.

Как только посол страны с труднопроизносимым названием удалился, Инайя отдала ряд распоряжений.

– Я хочу узнать всё о той стране, откуда прибыл этот человек, хочу узнать о нём всё абсолютно, начиная с его личной жизни и заканчивая его работой.

– Могу я узнать, чем вызван подобный интерес, ваш Величество? – поинтересовался киффелемский глава Совета мудрых Аганеолис.

– Есть в этом человеке что-то странное, неестественное, что меня сильно встревожило. Словно он пытается от меня что-то утаить, но при этом выглядит искренним. И ещё, я уверена, что видела его тут раньше. Зачем он пытался это скрыть?

– Может ты ошиблась? – обратилась к Инайе девушка с соломенными волосами и карими глазами.

Ей не очень понравились подозрения её подруги, пусть та даже и королева.

– Может он просто нервничал. Мне он показался милым и очень интересным человеком, – сказав это, девушка невольно улыбнулась.

– Хотела бы я думать так же, как ты, Жанес, но не могу. На мне лежит большая ответственность, – Инайя посмотрела на подругу с укором.

– Жанес, я прошу тебя не искать встречи с этим человеком.

– Я и не думала… – девушка хотела оправдаться, но Инайя перебила её.

– Ты думаешь, я не заметила его косых взглядов в твою сторону и то, как ты смотрела на него не моргая?

– Я…я моргала, – девушка явно растерялась и залилась краской.

– Жанес, как подруга подругу прошу тебя. Пообещай мне.

– Обещаю, – лицо девушки сделалось мрачнее тучи, а огонёк в больших карих глазах померк.

– Спасибо, дорогая.

– Я вынуждена вас покинуть, Ваше Величество, у меня разболелась голова.

– Жанес…

– Позвольте мне уйти, – настойчиво повторила она. В каждом слове чувствовалась глубочайшая обида девушки.

– Иди. Только помни об обещании и о том, что я люблю тебя как подругу и желаю тебе добра.

– Спасибо на добром слове, Ваше Величество, – девушка поклонилась и быстрым шагом покинула праздничный вечер, оставляя за собой шлейф обиды и разочарования.

– Авенир, где же ты, когда ты так нужен, – негромко, словно размышляя в слух проговорила Инайя, глядя в спину удаляющейся подруге.

Зеерли наблюдал за происходящим издалека. Он был рад лишь наполовину. Ему удалось заинтересовать одну из подруг королевы, но вот саму королеву он так и не смог прощупать. Но на это ещё будет время. А сейчас можно действительно обзавестись парой новых приятных знакомств.

Глава 6. Орден Кары людской и Милости Богов

В каждом следующем поселении после Седарки ситуация была ещё тяжелее, чем в предыдущих. Люди выглядели измученными, уставшими и какими-то обречёнными. Во многих деревнях свирепствовали болезни и откровенный голод. Это было очень странно, ведь обычно, чем ближе к столице располагалось селение или город, тем жизнь в нём была богаче и интенсивнее. В этом краю всё было с точностью да наоборот.

Авенир и Аз проделали очень большой путь и до их главной цели им оставалось совсем немного. По дороге им не пришлось голодать или ограничивать себя. Леса по-прежнему были полны дичи, реки рыбы, а небо птиц. Но местные жители не желали или не могли охотиться. Даже под угрозой вымирания. Авенир не мог объяснить самому себе такой странный выбор. Наверное, существовали ещё какие-то причины, о которых он не знал.

Обычно, когда путники заходили в очередной посёлок, местные жители старались не попадаться им на пути и прятались по своим домам. Мало кому хватало смелости выйти спросить кто они и зачем явились. В целом, такая ситуация полностью устраивала путников, хоть и немного настораживала.

Когда Авенир и Аз приближались к очередному поселению, они оба ещё издали услышали женские крики вперемешку с воем, грубым мужским смехом и ржанием нескольких лошадей. Чувствуя неладное, Авенир поспешил к месту событий, хотя, где-то в глубине души у него было ощущение, что его благие намерения до добра не доведут.

Странствующий правитель Арден Экора и его верный помощник, шаман древнего клана орков, стали свидетелями сцены, которая объясняла всё. Глядя на то, что происходило сейчас посреди улицы почти в самом центре посёлка, становилось ясно, почему их так встречали во всех остальных поселениях, почему люди живут в постоянном страхе, почему их жизнь превратилась в мучения.

Шесть всадников громко переговаривались, грязно ругаясь и передавая друг другу флягу с каким-то пойлом. Рядом с ними стояли ещё четыре лошади без верховых, а их хозяева в этот момент забавлялись с местным семейством.

Посреди улицы, между перегородивших её лошадей, топтавшихся перед входом в дом, стоял на коленях избитый человек. Его лицо было в крови, он тяжело дышал, но не пытался