дней пути. Группа путников шла очень медленно, ведь среди них были женщины и дети. Часто приходилось делать остановки для отдыха и привалы, а это далеко не всегда было безопасно.

Авенир все свободное время посвящал мыслям о Инайе. Его тревожило неведение. Ему казалось, что она тоже думает о нём, хотя может быть ему просто этого хотелось. Авенир мысленно желал своей супруге спокойствия и мудрости, хотя знал, что ей было не занимать ни того, ни другого.

– Хаким, я хочу тебя поблагодарить, – Тавалин сел рядом с Авениром, держа в руках прутик.

– За что, Тавалин? – немного удивлённо переспросил Авенир.

– За терпение. Мы идём слишком медленно, а ты торопишься, это чувствуется. Мы тебя задерживаем, – Тавалин покрутил прутик в пальцах, затем разломил его на части и выкинул одну.

– Я сам взял на себя эту ответственность. Меня никто не заставлял. Так что всё в порядке, не нужно меня благодарить, – уверенно заявил Авенир.

– Нужно. Ты ведь мог этого не делать. Многие из тех немногих, что вступились бы за меня и мою семью, не стали бы тратить своё время.

– Мы этого не знаем, Тавалин. Можем только догадываться. Ты лучше расскажи, что тебе известно об этих отшельниках?

– Ходят слухи, что когда начались притеснения и появились первые недовольные, король Киневард издал приказ казнить таковых без промедления. Этому никто не поверил, ведь старый король любит свой народ. По крайней мере любил когда-то. Но никто не мог узнать правды. Как оказалось, в столице, в королевском дворце давным-давно засели предатели и подхалимы, что продают наше достояние в другие города. Они за короткое время разделали наше королевство, как мясник свиную тушу. Далеко не все были готовы терпеть это и мириться с происходящим. Среди таких были и богатые люди. Но их быстро нашли в чём обвинить и казнили, а вот простые люди, у которых ничего отродясь не было, ушли в леса и организовали свой город, – Тавалин посмотрел в глаза внимательно слушающему его Авениру.

Возникла небольшая пауза, звуки леса заполняли округу – где-то трещали дрозды, неподалёку скорее всего была река. Рядом мирно беседовали другие путники.

– Всё это лишь чьи-то разговоры. Никто никогда не видел этого города, никогда не встречал ушедших в леса людей. Да, на пустынных дорогах иногда нападают на обозы, иногда случаются необъяснимые пожары на складах предавших свой народ богачей, но это не значит, что их устроили те самые отшельники.

– Но откуда тогда про них столько известно? Что они ушли в леса, что устраивают набеги? И какая у них цель?

– Земля слухами полнится. Но люди выдают желаемое за действительное. Всем хочется, чтобы откуда не возьмись появились смелые и отважные воины и прогнали народных врагов. А сами же при этом и палец о палец ударить не хотят.

– Может им просто нужен стимул?

– Стимул? Хаким, знаешь ли ты сколько деревень было сожжено? Сколько людей убито, а сколько взято в рабство?

– Нет, не знаю, Тавалин, – честно ответил молодой воин.

– Стимулов достаточно. Только все по-прежнему надеются, что их это не коснётся, – с досадой и даже с небольшой долей презрения заключил отец спасённого семейства.

– Всё-таки, какая цель у этих отшельников. Мы ведь предполагаем, что они на самом деле существуют. К чему нам готовиться?

– Авенир хотел разобраться что к чему, для него было важно собрать как можно больше информации об отшельниках.

– Они ведут борьбу за освобождение своих родных земель от власти Веры Четырёх Богов, от влияния рыцарских орденов на короля и его правящий совет. Но даже если и так, то у них ничего не получится, так как их слишком мало, – Тавалин явно не верил в их успех, хотя, в глубине души надеялся на него.

– Недавно мы ставили под сомнение сам факт их существования. Так что всё не так уж плохо. Главное верить и не останавливаться не смотря на трудности, – Авенир похлопал собеседника по плечу и немного улыбнулся, чтобы его приободрить.

Вдруг Авенир ощутил кожей чужое присутствие. Он вскочил на ноги, готовя свой лук. Словно на охоте, замерев и осматривая ближайшие заросли, Авенир дал знак своему собеседнику не вставать и не поднимать панику.

Авенир не успел сделать и пары шагов, как ему в область шеи впился словно комар короткий шип, пущенный невесть откуда. Ощутив дикую слабость в ногах и мгновенную усталость, странствующий правитель Арден Экора покачнулся и рухнул лицом вниз на землю.

Тьма накрыла его с головой.

Глава 8. Зреющий заговор

В кабинете, уставленном дорогой мебелью, за столом из красного дерева сидел человек. Вдоль стен тянулись полки, на которых хранились разные книги, памятные статуэтки и редкие безделушки из разных концов света. На середине стола в ряд стояли миниатюрные фигурки рыцарей с гербами всех крупных королевств на щитах.

Пол был устлан толстыми шкурами горных козлов, а в камине дотлевали ароматные смолистые поленья. В специальных скобах на стенах были закреплены масляные лампы, которые в полной мере освещали всю комнату.

За столом сидел сам хозяин кабинета. Это был мужчина солидного возраста, можно было даже сказать, что он был стар. Его худощавое телосложение и узкое лицо говорили о том, что он когда-то пережил большие трудности и невзгоды. Всё в его образе указывало на какую-то тяжбу, терзавшую его душу. Держа в одной руке перо, а в другой кубок с вином, он не моргая смотрел куда-то в пространство прямо перед собой. Перед ним лежал лист пергамента, исписанный почти полностью, но запись никак не удавалось закончить. Последняя мысль напрочь отказывалась формулироваться во что-то более-менее связное.

В дверь постучали. Три глухих, неторопливых удара. Хозяин кабинета ждал этого момента. Перед тем как ответить, он аккуратно взял пергамент и переложил на полку у себя за спиной. Только после этого отозвался на стук:

– Войдите.

– Магистр торговой гильдии барон Детальер, – представил гостя управляющий поместьем.

– Спасибо, Гобблоц, – поблагодарил хозяин кабинета, – барон Детальер, присаживайтесь. Чем обязан вашему визиту?

– Рад видеть вас, советник Баллентоц, в добром здравии. Нам так и не удалось пообщаться накануне вечером, на приёме в королевском дворце.

– Да, к сожалению, не удалось. Слишком уж вечер выдался насыщенный. Я полагаю, у вас есть конкретная тема для разговора, раз вы удостоили меня визитом.

– Безусловно есть, советник. К тому же, тема, на которую я бы хотел с вами поговорить, может быть интересна нам всем.

– Всем, это кому же? – советник Баллентоц почувствовал, как по его спине пробежала дрожь.

– Я думаю, вы и сами догадались, – Барон Детальер вытянул из-за ворота