Даже при не очень ярком свете ламп было видно, как изменилось лицо советника Баллентоца.

– Вы ведь состоите в совете правителя Арден Экора со дня возрождения города, не так ли? – барон Детальер скорее показал свою осведомлённость, чем задал вопрос, на который требовался ответ.

– Вы совершенно правы. Как только меня освободили с рудников, я сразу сказал кто я и чем занимался до падения города.

– Но вы не сказали сыну короля Астевира всего, не так ли?

Хозяин кабинета побледнел, но не отвёл глаза.

– Мне нечего ему сказать. Тогда меня вероломно обманули, и я за это страдал почти двадцать лет. Это было в прошлом.

– Ну-ну, друг мой, не горячитесь. В вашем возрасте это может быть небезопасно.

– Что вы имеете в виду, барон? Вы мне угрожаете? – советник со всей возможной резкостью поднялся со своего места и грозно посмотрел на собеседника из-под старческих кустистых бровей.

– Что вы, советник, никогда! – слегка наигранно ответил магистр торговой гильдии и продолжил объяснения, – нет такой необходимости. Присаживайтесь, советник, мы ещё не перешли к основной части нашего разговора.

Советник Баллентоц неохотно сел на своё место.

– Знаете почему вас выбрали в прошлый раз и выбирают снова в этот? – поинтересовался гость.

– Не имею представления, – недовольно ответил хозяин кабинета, осознавая, что у его участия в падении города почти двадцать лет назад есть причина, что это не просто стечение обстоятельств.

– Вы превыше всего цените собственные удобства и комфорт. Если вам их дать, вы сможете смириться со всем остальным.

Советник Баллентоц заёрзал на своём дорогом, обитом кожей стуле.

– Ходят слухи, что правителя Арден Экора нет в городе и за всё отвечает его супруга Инайя, дочь инрамского правителя, а так же правящий при ней совет.

– Я не могу не подтвердить, не опровергнуть первую часть сказанного вами, барон, так как мне это неизвестно. Вторая часть – правда.

– Сразу скажу прямо – мы считаем, что это неправильно, что таким крупным городом с таким количеством ресурсов руководит такая неопытная и молодая особа. Может быть она хороша как жена и как женщина, но как правитель и деловой партнёр – нет.

Советник Баллентоц посмотрел в глаза своему собеседнику. В голове у него было множество мыслей, которые постоянно путались, но одна не давала ему покоя. «Опять».

– Что вы хотите от меня?

– На самом деле не так много. Соберите союзников, избавьтесь от королевы и возьмите власть в свои руки. А дальше мы придём к вам с множеством выгодных предложений. Нам незачем захватывать этот город силой, если он сам, добровольно может нам всё отдать. А вы станете самым богатым человеком на всём юге. Представляете, как это здорово? Вы сможете уехать в столицу и жить там в самом большом дворце и ни в чём себе не отказывать!

– Вы рисуете мне радужные картины, но в прошлый раз это закончилось для меня не так, как я того хотел.

– В этот раз всё будет по-другому, советник, я вас уверяю.

– А что, если молодой король Авенир всё-таки находится во дворце. Я слышал, что он всё последнее время проводил в тайной библиотеке, которую, кстати, не сумел отыскать ваш архиеремейстер из Тенебравийского ордена.

– Не стоит об этом говорить сейчас, тем более делать это так громко, – барон ядовито улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

– Я вас понял. Я понял, что вы от меня хотите. Я должен подумать.

– Конечно. Подумайте. Только представьте, что может произойти, если королева узнает о вас правду. Не забывайте об этом. Я слышал, что в Инраме умеют причинять боль, – магистр торговой гильдии улыбнулся совсем гадко.

– Через две недели будет очередной приём во дворце Виренхорт. Я рассчитываю получить от вас ответ именно тогда и не позднее. Вы меня поняли?

– Я вас понял, магистр. Один вопрос. Я не единственный, к кому вы пришли с подобным предложением?

– Ещё одна ваша отличительная черта, советник, это способность видеть картину целиком и делать логические выводы, – ответил барон, толком ничего не сказав.

– Всего наилучшего, советник Баллентоц.

– И вам того же, барон Детальер.

Гость покинул кабинет хозяина поместья. Советник Баллентоц встал со своего места и подошёл к окну. Он смотрел вниз, во двор, и ждал, когда магистр торговой гильдии покинет его имение.

Дождавшись желаемого, хозяин кабинета наконец позволил себе расслабиться. Заложив руки за спину, советник Баллентоц посмотрел в даль на Каэрульские горы, вершины которых терялись в ночном небе. В голове у него боролись две мысли. Он был стар, при этом уже потерял почти двадцать лет жизни, но рассчитывал прожить ещё столько же. Барон Детальер может его этого лишить всего одной запиской королеве. С другой стороны, его глупость и недальновидность при выборе знакомств уже привела однажды к падению города. Чувство ответственности и стыда никуда не делись. Об этом никто не должен узнать. Что же тогда остаётся? Осознанное предательство? Нет, так нельзя. Ни одно богатство мира не излечит его от душевных терзаний. Надо что-то придумать. Невозможно угодить всем и думать так было бы ошибкой, но выход из ситуации есть всегда.

Глава 9. Сестра Оксилия

Запах сырой земли, свежей травы и каких-то незнакомых настоек, смешавшись с ароматом тлеющего костра, разбудили Авенира и наградили сильнейшей головной болью. Всё вокруг плыло и переворачивалось, как при головокружении. Потолок покачивался, стены наклонялись из стороны в сторону, а пол словно был палубой корабля в шторм. По крайней мере ощущения были именно такими. Просто лежать неподвижно было совершенно невозможно. Поэтому Авенир попытался приподняться на месте или даже сесть, если получится.

– Ни в коем случае не вставай! Ляг сейчас же, я тебе сказала! – этот голос явно принадлежал молодой девушке и доносился откуда-то из неосвещённой части комнаты. Авенир был не в лесу, а в каком-то жилище.

Это был незнакомый голос. Его эхо ударом колокола прошлось по больной голове Авенира, так что ему даже пришлось зажмуриться и ухватить себя за затылок. Легкий стон вырвался из-за сомкнутых губ молодого воина. Желудок устремился куда-то вверх, изгоняя содержимое наружу. Но Авенир стерпел. Отвратительное состояние.

Повязка. На голове у него была повязка. От нее как раз и пахло какими-то неизвестными Авениру средствами. Он не сразу это сообразил.

Нехотя, он вернулся в прежнее положение, но теперь он был в сознании и пытался вспомнить, что же случилось. Последнее, что отпечаталось у него в памяти, это был разговор у костра. Затем что-то привлекло его внимание, а после – провал.