При попытке контроля инфекционного заболевания первые шаги включают в себя изоляцию и карантин для подтвержденных случаев с целью ограничения возможностей распространения инфекции. Также необходимо выявление потенциальных контактов людей, которые, возможно, подверглись инфицированию, поддержание общих мер гигиены и проведение лечения, если таковое имеется, для дальнейшего сокращения распространения заболевания. Идеальная стратегия контроля также подразумевает наличие и использование вакцины против заболевания. Для некоторых заболеваний доступны полностью эффективные вакцины (полиомиелит, корь и инфекционный паротит (свинка)). Другие заболевания имеют частично эффективные вакцины, например сезонный грипп, вакцина от которого снижает риск заражения до 60 %. Однако для большинства заболеваний, особенно для новых, вакцины не существует, либо имеющиеся варианты все еще находятся в стадии разработки и не являются пригодными для использования.

Ключевые усилия по контролю болезней населения, передающихся от человека к человеку и имеющих эффективные вакцины, включают массовую вакцинацию для достижения коллективного иммунитета. Это уровень, при котором болезнетворный патоген больше не может распространяться среди населения ввиду того, что достаточное количество людей защищено вакциной, чтобы блокировать передачу возбудителя тем людям, которых он должен охватить, чтобы выжить. Цепочка передачи прерывается. Для различных заболеваний необходимый порог коллективного иммунитета разный в зависимости от того, насколько болезнь заразна. Например, корь очень заразна и один больной человек может передать инфекцию примерно 12–18 незащищенным людям. А полиомиелит менее заразен, и один больной в среднем может заразить 5–7 человек. Таким образом, корь требует большего охвата вакцинацией населения, чтобы остановить ее передачу. В результате коллективный иммунитет для кори должен составлять примерно 95 %. Если 95 % населения будет вакцинировано, вирус прекратит распространяться. Для полиомиелита уровень коллективного иммунитета приблизительно должен составлять 80–85 %. Идея этой стратегии заключается в том, что, получив прививку, люди защищают как себя, так и окружающих. Как мы уже видели, это имело решающее значение в ликвидации оспы, где минимум восемь из десяти человек должны были быть вакцинированы, чтобы остановить передачу болезни.

Можно утверждать, что самый важный фактор для того, чтобы поставить под контроль или остановить болезнь, – это выявление способов ее распространения, то есть путей передачи. Этот фактор определяет, каким образом и где случается вспышка, а также как болезнь распространяется среди населения. Путь болезни ни в коем случае не является линейным. Некоторые заболевания имеют несколько путей передачи, чтобы обеспечить распространение и выживание инфекции. В конце концов, в этом и заключается суть микроорганизма: поддерживать работу патогена, заражая новых носителей и обеспечивая его сохранность. Еще больше осложняют картину так называемые циклы передачи, когда в распространении вируса задействован какой-либо посредник, например комар. Добавьте к этому тот факт, что некоторые болезни поражают как животных, так и людей, предоставляя инфекции возможность сохраниться даже после того, как все заболевшие люди были вылечены либо носители вируса умерли. Но начнем с главного: как инфекции зарождаются.

Есть шесть основных способов, которыми передаются инфекции: прямой контакт с биологическими жидкостями человека; через воду; через оральный контакт с загрязненными фекалиями, известный как фекально-оральный; от переносчика инфекции (трансмиссивные); и от матери к ребенку, либо в утробе матери, либо во время родов или при кормлении грудью. Инфекции, распространяющиеся воздушным путем, например корь и грипп, как правило, самые заразные. Такие инфекции, как ВИЧ, передаются от одного человека другому через кровь. Это означает, что, хотя по сравнению с воздушно-капельным путем шанс такой передачи ниже, вероятность заражения выше, когда она случается. Наверное, наиболее сложной является трансмиссивная передача[15], поскольку она основывается на патогене, который имеет жизненные циклы как внутри человека, так и в самом переносчике с целью передачи от одного к другому. Многие могут представить себе заражение путем прямого личного контакта: несвоевременное прикосновение кого-то, уже болеющего потенциально смертельным заболеванием. Передача инфекции происходит через биологические жидкости: кровь при открытых ранах, слюну или жидкости, которыми мы обмениваемся во время секса, сперму и вагинальные выделения. Микроорганизмы, распространяющиеся подобным путем, обычно не в состоянии продолжительное время жить вне тела носителя, поэтому и возник прямой способ их передачи. К этой группе относятся заболевания, передающиеся половым путем, такие как гонорея и сифилис, лихорадка Эбола (через биологические жидкости), ветряная оспа (через открытые раны), герпес (через открытые раны) и конъюнктивит (через глазные выделения). Некоторые заболевания имеют несколько путей передачи, например ВИЧ, который может заражать через кровь и сперму, вагинальные выделения и грудное молоко.

Многие заболевания передаются воздушно-капельным путем, включая грипп, туберкулез, коклюш и острые респираторные инфекции верхних дыхательных путей. Передача между двумя людьми может происходить одним из двух способов в зависимости от болезни. Капли, содержащие патогены, разлетаются во время кашля или чихания больного человека и, распространяясь на короткие дистанции, попадают на слизистые оболочки (в глаза, уши и нос) другого человека (так бывает, например, при менингите). Во втором случае, при кашле, чихании, во время разговора или дыхания зараженного человека, создаются воздушные брызги, которые содержат патогены, позволяющие бактериям распространяться на более значительные расстояния, а случайно оказавшийся рядом человек их вдыхает (так случается, например, при заражении корью и туберкулезом). Вирус кори может оставаться в воздухе на протяжении двух часов. Для сдерживания болезней, передающихся воздушно-капельным путем, а также многих, но не всех заболеваний, передающихся при личном контакте, требуются немедленный карантин для установленных случаев, отслеживание контактов, а также практика надлежащих гигиенических привычек. Такие инфекции, как ВИЧ и другие заболевания, передающиеся половым путем, не требуют карантина, поскольку передача заболевания зависит от наличия секса у заболевшего человека. В подобных ситуациях пациентам рекомендуется отказаться от секса до прохождения лечения, а в случае с ВИЧ – отказаться от секса без таких средств индивидуальной защиты, как презервативы.

Болезни, передающиеся через воду, распространяются чаще всего там, где нет источников безопасной питьевой воды. Можно сказать, что многие из них относятся к инфекциям с фекально-оральным механизмом передачи: инфекция присутствует в фекалиях и попадает в источники воды или канализацию из-за плохой инфраструктуры очистных сооружений либо из-за их перегрузки в результате стихийных бедствий или экстремальных погодных условий, таких как наводнение. В некоторых сообществах люди испражняются прямо в водные источники, если другие варианты недоступны. Болезни, распространяющиеся подобным образом, включают кишечные инфекции: холеру, лямблию и ротавирус, а также гепатит А, полиомиелит, брюшной тиф и многие виды кишечных глистов.