– Давненько я не слышала комплиментов. Веков семь. И еще десять лет в придачу, – прозрачно намекнула она.

Шандор поверить не мог. Лесная красавица не отталкивала его.

– Ты самая удивительная девушка на свете, – на одном дыхании произнес он. – И у тебя потрясающе красивые глаза.

– И какие они на этот раз?! – поднимая голову, спросила Дана.

Король прокашлялся.

– Теплые, карие, как дымчатые топазы, с золотистой искрой, – выдохнул он и неожиданно признался. – Насмотреться не могу.

Дриада резко опустила голову, отчего зеленые пряди рассыпались по полу.

– Я тебя обидел?! – испугался Шандор. – Извини, я не хотел.

Девушка, понурясь, повела плечами.

– Ты испытываешь ко мне чувство благодарности, это объяснимо. Я не вправе рассчитывать на большее.

Король дар речи потерял, но ненадолго.

– Дана, что ты говоришь?! – он протянул руку, но так и опустил, не коснувшись ее плеча. – Это я не смею даже мечтать о том, чтобы ты посмотрела на меня без отвращения.

Дриада медленно подняла голову, волосы колыхнулись вокруг нее, глаза позеленели.

– Я рассказала тебе правду, – горько прошептала она. – И была удивлена, что ты не отвернулся от меня после этого. Видимо, признание собственных ошибок сделало тебя более терпимым.

Шандор вздохнул.

– Твой поступок не красит тебя, но вполне объясним. Я вижу твое раскаяние и глубоко сочувствую тебе. Скорее, мне непонятно твое великодушие в отношении меня.

Девушка пожала плечами.

– Разве можно всерьез осуждать человека, находящегося под действием темных чар?! Честно говоря, я даже не слышала, чтобы кто-то мог вырваться из этого плена. Ты хоть что-нибудь помнишь?!

Король слепо уставился в окно.

– Бесконечный пьяный угар. Похотливые настойчивые руки. Дурманящий аромат спальни. Постельные фантазии, вызывающие тошноту. Сейчас вызывающие, а тогда, рождающие все новые и новые позывы к страсти. А потом бессилие и слабость. Апатия. Тяжелая голова. Две рыжеволосые курчавые милашки с белоснежными зубками. Странные видения, в которых очаровательные ангелочки склоняются к моим рукам, безвольно лежащим поверх одеяла. Постоянные провалы памяти. И повсюду черные, завораживающие глаза, – он брезгливо поморщился.

Дриада сочувственно вздохнула.

– Ты предельно честен и строг к себе, – кивнула она. – Но твоя единственная вина состоит в том, что ты – король. И твой дворец – самое надежное убежище для желающих упиваться своей безнаказанностью.

Шандор повернулся.

– Спасибо, что пытаешься ободрить меня, – вздохнул он. – Но как бы то ни было, я виноват перед своим народом за то, что впустил в свой дворец и в свою душу порождения тьмы, – он виновато взглянул на дриаду.

Теперь ее глаза переливались солнечным сердоликом.

– Может, мы оба уже перестанем посыпать голову пеплом?! – лукаво осведомилась лесная фея. – Густота волос и их объем от этого, конечно, увеличатся, но делу этим не поможешь.

Не ожидавший ее шутки король растерялся и неожиданно для себя спросил:

– А что тебе снилось сегодня ночью?

Дриада вдруг смутилась, глаза ее потемнели, став как шоколадные ониксы.

– Мне снился ты, – помолчав, призналась она.

Шандор ошеломленно уставился на нее.

– И что я делал? – с подозрением уточнил он.

Дана покусала нижнюю губу.

– Ты собирался меня поцеловать, но все никак не мог решиться, – прошептала она.

– А что делала ты? – продолжал допытываться недоверчивый страдалец.

Нимфа фыркнула.

– Ждала твоего решения. А почему ты спросил?! – заинтересовалась она.

Король открыто смотрел в ее теплые, карие глаза.

– Мне не спалось. Я думал о тебе. Мучился собственным несовершенством. Меня съедала тревога и желание увидеть тебя хоть на миг, – он хмыкнул и покаялся. – Ты улыбалась во сне.

Дриада вспыхнула, от чего стала еще милее. Она поспешно поправила платье, будто он застал ее в момент переодевания.

– Разве такое поведение подобает королю?! – неловко пробурчала она. – Кто тебя воспитывал?!

Шандор виновато развел руками.

– Все, кому это приходило в голову. Матушка, отец, наставник, когда родителям было не до меня. А потом венценосные предки неудачно выбрали время для романтической прогулки в горах. Неожиданно сошла сель. Мама погибла сразу, а еле живого отца привезли во дворец, и он скончался у меня на руках. И было мне двадцать лет. А через три месяца я поехал на охоту, остальное ты знаешь, – вздохнул он. – Прости, если обидел тебя, я не хотел. Уверяю, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Ты так сладко спала, что я успокоился и сразу ушел.

– Сразу ли?! – хитро прищурилась красавица, ее переливчатые глаза смеялись.

– Почти, – сознался уличенный преступник. – Надеюсь, кара не будет слишком сурова.

Дана сделала вид, что размышляет.

– Зря надеешься, – вынесла она вердикт. – Я собираюсь отправить тебя на смертный бой, – девушка произнесла это будто бы в шутку, но Шандор понимающе кивнул.

Пока они здесь любезничают там, в Гроссете, погибают невинные люди.

Дриада побарабанила пальцами по крышке ларца.

– Видишь ли, чтобы очистить твою кровь, я добавляла в зелья свою, – начала она свой рассказ.

– Зачем? – удивленно перебил король.

– Это чтобы быстрее вывести из тебя отраву, – пожала плечами она. – Моя кровь – лучшее противоядие. Но, как всякое лекарство, в неумеренных дозах она все тот же яд, поэтому понадобилось столько времени, чтобы исцелить тебя. Теперь ты здоров, а значит, снова беззащитен перед темными чарами.

Шандор выжидающе смотрел на нее.

– Я дам тебе амулет, – продолжала нимфа. – Он хранит каплю моей крови и не позволит затуманить твой разум. Но увидев, что ты не поддаешься на ее очарование, суккуб поймет, что у тебя есть оберег и попытается заставить тебя снять его. Помни, как только ты дрогнешь, ты пропал. А вместе с тобой все королевство.

– Ни за что, – твердо произнес беглый король. – Поверь, я не подведу.

Дриада открыла деревянный ларец, и начался урок прикладной демонологии.

Уже прощаясь вечером, Дана погрозила ему пальцем.

– У тебя завтра трудный день. Тебе надо отдохнуть. И не вздумай забивать голову лишними мыслями, – она осеклась под его пронзительным взглядом.

Шандор еле слышно спросил:

– Они вообще лишние или лишние только сейчас?!

Глаза дриады медленно переливались из золотисто-желтого в коричнево-терракотовый цвет.