Шандор понимающе кивнул.

– Ты права. Если тебе важно мое мнение, то, поверь, я тебя не осуждаю.

Дриада недоверчиво смотрела на него. Глаза ее медленно светлели, приобретая малахитовый цвет.

– Я не горжусь тобой, но не осуждаю тебя, – твердо повторил король. – Ты была в своем праве. Пусть жестоко, но ты вырвала заразу с корнем. Объясни только, откуда в нашем мире появились оборотни?! – явно желая отвлечь ее от воспоминаний, спросил он.

Дана недоуменно разглядывала собеседника.

– Они – творение Золотого Дракона, великого Дариана, – наконец, ответила она, все еще не веря, что мужчина разговаривает с ней, узнав ее жуткую тайну.

– И что же они положили в «общую копилку»? – заинтересовался беглый король.

Дриада печально вздохнула, снова глядя в пол.

– Они показывали этому миру всю его изменчивость.

Шандор нахмурился.

– А почему их создатель не заступился за своих детей?!

– Демиурги не имеют права вмешиваться в ход истории, – еле слышно прошептала Верховная. – Риана заверила меня, что Дариан сам похоронит всех оборотней, оплакивая каждого. А я так и не узнала: где могила мужа. К этому времени я уже спала. Моя ненависть к людям была настолько сильна, что Равновесие мира могло пошатнуться в любой момент. А это войны, разрушения, гибель сотен и сотен. Усыпив меня, Риана зачаровала Дубовую Рощу, сделав ее невидимой для людей, но только не для Гроссеу. Мы же связаны кровной клятвой, поэтому ты и смог разбудить меня. Мне сказочно повезло, что эти семь веков мир продержался без Хранительницы, – она помолчала. – Я очень виновата. И с этой виной мне придется жить.

Король понимающе кивнул.

– Знакомое чувство. Отец доверил мне королевство, а я таких дров наломал. Женился на демоническом отродье, да к тому же чудовищ породил. И в довершение всего, сбежал, как последний трус, спасая свою никчемную жизнь.

Он был так убит горем, что дриада, обладавшая от природы чутким добрым сердцем, пожалела его.

– Мы оба не оправдали возложенных надежд, – грустно согласилась она. – Но вместе мы сможем освободить мир от этих гнусных тварей. И не кори себя, если бы ты не вырвался из этого кошмара, то они постепенно свели бы тебя в могилу. И кто бы тогда позвал меня на помощь?! – ободряюще улыбнулась она.

Улыбка настолько изменила ее, что Шандор внутренне ахнул. От холодной маски не осталось и следа. Юное девичье лицо непередаваемо милое и слегка смущенное каленым железом выжигало в его сердце память о постыдной слабости.

– Я сделаю все, как ты скажешь, – твердо заверил он. – И очень благодарен за то, что ты спасла меня, несмотря на свое отношение к людям. А еще больше за то, что поможешь хотя бы частично исправить то, что я натворил.

Глаза дриады переливались медовыми оттенками.

– Не думала, что для меня когда-нибудь станет важным мнение человека, – задумчиво произнесла она. – Но, видимо, всему свое время. Завтра я расскажу тебе: как можно уничтожить эти порождения тьмы.

Дана порывисто встала и, кивнув на прощанье, поспешно удалилась.

– Что со мной?! – она прижалась щекой к стволу дуба.

– Загляни в себя, – добродушно прошелестела листва. – Твои мысли полны человеком. Ты пытаешься отстраниться от интереса к нему, тебе кажется, что, думая о нем, ты предаешь Сорина.

– А разве нет?! – горько вздохнула она, разворачиваясь и упираясь затылком в ствол.

– Нет, конечно, – голос в голове мягко улыбнулся. – Одна глава твоей жизни закончена. Начинается другая. Солнечный Лис всегда будет жить в твоей памяти, но сердце твое бьется чаще при мыслях об этом человеке. Не борись с собой, проиграешь. Потратишь силы, изведешь себя и его, но все равно будешь с ним. Ты же знаешь, мне ведомо будущее.

Дана резко повернулась и уперлась в дерево лбом.

– И скоро это случится?

– Ты куда-то торопишься, бессмертная?! – усмехнулся дуб. – Но это будет. Вспомни, в отличие от тебя, я – творение Создателя, Оплот сущего. Поверь, все идет правильно.

Дриада благодарно погладила кору.

– Спасибо, – прошептала она.

Этой ночью ей снился Шандор. Он стоял, упираясь ладонями в ствол дуба с обеих сторон от ее головы. Он наклонился так близко, что она чувствовала его дыхание на своих губах. Она видела, что он хочет ее поцеловать, но не решается. И тогда она улыбнулась.

Король не спал в эту ночь. Вставал, ходил по комнате, шлепая босыми ногами, присаживался в кресло и тут же вскакивал. Желание увидеть Дану пульсировало в виске, порождая глухую боль. Ее рассказ ничего не изменил в его отношении к девушке. Наоборот, он глубоко сочувствовал ей. Ее утрате, ее боли, ее вине перед всем миром. На этих хрупких плечах лежала такая ответственность, что ему и не снилось. Ах, если бы узнать способ: как помочь ей, облегчить ее ношу. Но кто он такой?! Завороженная суккубом безвольная кукла ее стараниями возвращенная к нормальной жизни. Разве может он надеяться, что однажды бесконечно любимые глаза посмотрят на него иначе?! От этих мыслей Шандор еще больше помрачнел. Желание убедиться, что с ней все в порядке, раздирало его на части. Промучившись еще два часа, он все же приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Дана спала. Ее зеленые волосы разметались поверх тонкой простыни, обозначая контуры стройного тела. Шандор замер в восхищении, его взору предстало сказочное зрелище. Лицо ее было безмятежно, губы чуть приоткрылись в улыбке. Словно почувствовав его взгляд, дриада недовольно пробормотала что-то и повернулась на другой бок, успев одарить тайного наблюдателя видом стройной ножки до самого бедра. Это было выше его сил, и Шандор бесшумно прикрыл дверь.

Утро он встретил, стоя у окна, уже полностью уверенный в собственном ничтожестве, но готовый ценой жизни искупить свою вину перед многострадальным народом Гроссеты.

– Ты совсем не спал? – спросил за его спиной тихий голос.

Он резко обернулся. Дана стояла в дверях своей спальни и смотрела на него солнечно-янтарными глазами.

– Здравствуй, Душа Леса, – обнимая ее взглядом, поздоровался он.

На этот раз дриада нарушила традицию.

– И тебе здоровья, король Шандор, – смущенно отводя глаза, кивнула она.

Исцеленный пациент ошеломленно сглотнул. Она запомнила его имя! Эти вишневые сочные губы произнесли его.

– Я сказала что-то не то?! – неловко поежившись, поинтересовалась девушка. – Ты смотришь так, будто собираешься меня съесть. Если что, на вкус я не очень, – хмыкнула она.

Король укоризненно покачал головой.

– Что ты говоришь?! Просто любуюсь. Ты, наверное, тысячи раз слышала, что невероятно хороша.

Дриада едва заметно улыбнулась, подошла к столу и поставила на него деревянный ларец, который держала в руках.