Шандор ехал по городу и с удивлением замечал перемены. Вроде людей на улицах было столько же, но больше никто не гулял, все куда-то торопились. Не было фланирующих парочек, кумушки не судачили на перекрестках, дети не носились вокруг фонтанов, а покорно держались за руки родителей. Весь город будто спешил закончить свои дела до темноты.

Гвардейцы, стоящие у ворот дворца, отвесив челюсти, смотрели на проезжающего мимо них короля. Никто даже не сделал попытку остановить его.

– Узнали, – констатировал их сюзерен.

Капитан дворцовой стражи выскочил из помещения караульной.

– Ваше величество?! – неверяще спросил он.

Шандор спрыгнул с коня.

– Рад тебя видеть, Больдо. Вижу, меня тут не забыли.

Пожилой вояка прищурился.

– Как можно?! Хорошо выглядите, повзрослели.

Король смотрел ему прямо в глаза.

– И поумнел, – заверил он. – Пойдем, ты мне расскажешь о том, что я пропустил, а заодно и поможешь кое в чем.

Передав поводья подскочившему гвардейцу, Шандор поманил капитана за собой.

Родной дом тоже встретил блудного сына переменами, и не в лучшую сторону. Во дворце царил полумрак. На окнах были опущены тяжелые плотные шторы. Редкие свечи на каминах едва разгоняли сумрак. Слуги крались вдоль стен серыми тенями. Подземный склеп, да и только.

Король в сопровождении капитана прошел в свой кабинет.

– Больдо, я могу на тебя рассчитывать?! – напрямую спросил он, раздвигая занавески и распахивая окно.

Бывалый воин кивнул.

– Конечно, Ваше величество. Но можно я задам вопрос?!

– Валяй, – разрешил беглец, усаживаясь за стол и, жестом предлагая собеседнику занять кресло напротив.

Больдо поклонился и сел.

– Где Вы пропадали столько лет?!

Его король усмехнулся.

– Был на излечении, – сообщил он. – От глупости и доверчивости. Как я понимаю, королевы и принцесс во дворце нет?

Капитан покачал головой.

– Они сейчас в летней резиденции. Но думаю, кто-нибудь из желающих выслужиться уже послал им весточку.

Шандор пытливо всматривался в его глаза.

– А ты, по-прежнему, не из таких?! – и, увидев нахмуренные брови старого вояки, покаялся. – Прости, друг, люди со временем меняются.

– Но не Больдо Иванеску, – проворчал капитан.

Король улыбнулся и, поднявшись, шагнул к вставшему мужчине.

– Значит, все по-старому, – обнимая капитана, облегченно вздохнул он. – Мой наставник снова со мной. Давай без церемоний.

– Тогда объясни мне, беспутный мальчишка, где ты шлялся десять лет?! – растроганно проворчал бывший учитель наследника.

Король заговорчески подмигнул и поманил старого друга за собой.

– Сначала мы кое-что сделаем, а потом поговорим.

Управились они за час, в течение которого глаза капитана становились все круглее и круглее, так что к исходу часа он и вовсе напоминал сову.

– Шандор, объясни мне: что происходит?! – строго потребовал он, как только они вернулись в кабинет. – Для кого все эти приготовления?!

Король поморщился.

– Больдо, ты знаешь: кто такой суккуб?! – в ответ спросил он.

Его друг недоуменно пожал плечами.

– В детстве бабка рассказывала мне сказки о демонах в женском обличии, которые пьют жизненную силу из мужчин. У них в деревне каждую красотку готовы были объявить суккубом, – ухмыльнулся он.

– Жаль, что твоя бабка не рассказывала этих сказок мне, – вздохнул Шандор. – Хотя, не думаю, чтобы меня это спасло.

Капитан ошарашено смотрел на своего венценосного ученика.

– То есть ты хочешь сказать… – не закончил он.

Король кивнул.

– Да. И если ты знаешь о суккубах, то догадываешься: кем являются принцессы, – он намеренно не называл их дочерями.

Больдо несколько минут сидел с открытым ртом, потом захлопнул его и гневно воззарился на воспитанника.

– Ты понимаешь, что ты натворил, безумец?! – взорвался он. – Ты кого во дворец привел?!

Шандор поежился под его яростным взглядом.

– Извини, я не маг, чтобы противостоять темным чарам, – убито произнес он. – Да, я виноват, что сбежал. Зато теперь я знаю, как уничтожить эту тварь.

– Так, где ты был? – в который раз уже поинтересовался сердитый капитан.

– В Потаенном Лесу, – улыбнулся король.

У наставника опять отвисла челюсть.

– Но это же сказка, – недоуменно прошептал он.

– Не совсем, если ты видишь меня перед собой, – хмыкнул бывший ученик. – Я отвечу на все вопросы, только сначала расскажи мне, что было после того, как я исчез.

Капитан нахмурился, вспоминая.

– Придворные вернулись с охоты без тебя. Королева была в ярости, и все прямиком отправились в тюрьму по обвинению в государственной измене. Больше о них никто не слышал. Тебя поискали, но недолго, а потом объявили без вести пропавшим, поскольку тела так и не нашли. Королева недолго страдала, не прошло и пары месяцев, как она утешилась с Марком Раду, твоим главнокомандующем. Теперь я понимаю, почему спустя полгода он выглядел вдвое старше своего возраста. Через год его не стало. Следующим был твой Первый Советник Харман Стан. Он продержался два года. Не думаю, что тебе интересны дальнейшие подробности.

Король брезгливо кивнул.

– Сейчас все яснее ясного, – продолжил меж тем Больдо. – И жуткие слухи, ползущие по городу. И исчезновение десятка благородных дворян, прибывших на бал по случаю шестнадцатилетия принцесс. Шандор, она примчится с минуты на минуту. Ты точно знаешь: что делать?!

Решительный кивок был ему ответом.

– Да. И нам пора готовиться. Главное, чтобы ты следовал моим указаниям.

Шандор объяснил другу его задачу и, обняв на прощанье, проводил.

Королева не заставила себя долго ждать. В коридоре послышались голоса и стук каблуков. Дверь распахнулась, и на пороге появилась она.

Мирела ничуть не изменилась. Жгучая брюнетка грациозно облокотилась на дверь, давая полюбоваться на то, как эффектно обтягивает ее идеальную фигуру багровое платье с глубоким декольте. Антрацитовые глаза вопрошающе уставились на мужа, сидящего за столом.

– Ах, Шандор, где Вы пропадали столько лет?! – низким грудным голосом простонала она, протягивая к нему руки. – Как Вы могли оставить меня?! Одну, с двумя маленькими дочерями?! – ее пристальный расчетливый взгляд совсем не вязался с ее интонацией. – Что же Вы молчите?! Вам даже нечего мне сказать?! – она трагически сдвинула брови.