30 мая поступили меховые варежки. Это предусмотрительная забота Геббельса о следующей зиме. Но мои замерзшие ноги и дальше будут меня мучить, пока я смогу пока еще жить. Но также и население оккупированных территорий страдает от голода, холода, тесноты помещений, болезней, потери крови, они хоронят погибших» [228] .

Первая наступательная операция была предпринята практически сразу же после образования «рамушевского коридора» – с 6 по 25 мая. По замыслу командующего фронтом встречные удары нанесли 11-я армия с севера из района Пола – Веретейка – Беглово (15–20 км северо-восточнее Рамушево) и 1-я ударная армия с юга из района Залучья. По решению генерала В.И. Кузнецова главный удар наносила группа генерала В.З. Романовского (7-я гвардейская и 391-я стрелковые дивизии 14, 37, 42, 45-я стрелковые бригады, 37-й гвардейский, 589-й и 593-й легкие артиллерийские полки,42-й полк и 16-й отдельный дивизион гвардейских минометов, роты 149-го танкового батальона 69-й танковой бригады). Наступление начиналось из районов северо-западнее Залучья в общем направлении на Годилово – Большое Засово – Новые Горки (10–15 км северо-восточнее Залучья). Вспомогательный удар наносила группа генерала Н.Д. Захватаева (28-я гвардейская, 397-я стрелковая дивизии, 15,47 и 121-я стрелковые бригады, 264-й артиллерийский полк, два дивизиона гвардейских минометов, рота 149-го танкового батальона – шесть Т-34) на участке Рамушево – Большие Горбы. В резерве армии находилась 41-я стрелковая бригада [229] .

В 6 часов 6 мая войска группы Романовского после 30-минутной артиллерийской подготовки перешли в наступление. Удалось в первые дни вклиниться в оборону группы Эйке в глубину на 1–1,5 км. Группа Захватаева продвижения не имела. На исход наступления повлияли массированные удары вражеской авиации. В журнале боевых действий 1-й ударной армии отмечалось: «…ввиду отсутствия путей подвоза в армию боеприпасов, продовольствия, горючего и фуража армия вынуждена по всему фронту прекратить дальнейшее наступление и перейти к обороне» [230] .

Уже отмечалось, что войска 11-й армии, начав наступление 2 мая, в заданный район около деревни Колома не вышли.

Первая наступательная операция показала, что противник успел закрепить «стенки коридора» и организовать прочную оборону, а сил фронта явно недостаточно для ее преодоления. Приказом Ставки ВГК от 22 мая генерала В.И. Кузнецова сменил генерал-лейтенант В.З. Романовский.

5 июня И.В. Сталину был представлен план перегруппировки сил и средств, согласно которому 1-я ударная армия, обороняясь в полосе от северного берега болота Большой Мох (20 км восточнее Залучья) до Лопари (25 км севернее Холма), отводила левый фланг на восточный берег Ловати. Этот район удерживать было нецелесообразно, он весьма затруднял действия войск и обрекал их на пассивность. Отводились части 28-й гвардейской, 397, 364, 129 и 201-й стрелковых дивизий, 15-й и 27-й стрелковых бригад. В качестве прикрытия на западном берегу оставались 47,121 и 44-я стрелковые бригады.

Войска с плацдарма отводились поэтапно в течение 7–12 июня. Отряды прикрытия, выделенные от каждого полка, почти двое суток удерживали занимаемые позиции и не дали противнику возможности начать преследование отходящих войск. Большинство воинов отрядов погибло. Вот один пример. Отряд прикрытия 191-го полка 201-й латышской стрелковой дивизии под командованием командира пульроты лейтенанта Жирнова двое суток удерживал позиции, занимаемые ранее полком. Из отряда живым остался только один раненый боец. Лейтенант Жирнов посмертно был награжден орденом Красного Знамени.

После завершения отвода состав 1-й ударной армии сократился с семи дивизий и двенадцати бригад до пяти дивизий и восьми бригад. В резерв фронта были выведены 28-я гвардейская и 201-я латышская стрелковые дивизии, 154, 27 и 41-я стрелковые бригады, 1-я лыжная бригада и четыре лыжных батальона расформированы.

Новая полоса обороны 1-й ударной армии должна была состоять из главной полосы обороны с передним краем по восточному берегу Ловати. Планировалось создать предполье на рубеже рек Редья и Порусья. Но обстановка внесла свои коррективы. Противник выбил из Поддорья 3-й батальон 44-й стрелковой бригады и вышел на шоссе Старая Русса – Холм, где и закрепился. Поэтому вскоре предполье стало главной полосой обороны.

Из-за частых и обильных дождей уровень грунтовых вод, а также воды в реках, озерах и болотах был необычно высоким. Это увеличило объем оборонительных и дорожных работ. Армия была усилена тремя инженерными и одним понтонно-мостовым батальоном. Для улучшения снабжения по указанию командующего фронтом 30-я железнодорожная бригада к 15 июля построила узкоколейную дорогу от Свапущи до Моисеево (50 км). От Осташкова, где находилась армейская полевая база, до Свапущи грузы доставлялись по озеру Селигер. К концу августа построена и вторая очередь дороги от разъезда 122-го километра железной дороги Бологое – Великие Луки до станции Яминец (70 км).

В связи с предстоящими наступательными действиями по указанию Ставки с июня начала совершенствоваться организационно-штатная структура войск. Оперативные группы генералов Ф.П. Озерова и А.С. Ксенофонтова были преобразованы соответственно в 27-ю и 53-ю армии. Авиация изымалась из подчинения армий и объединялась в 6-ю воздушную армию (командующий генерал-лейтенант Д.Ф. Кондратюк), в армиях оставались авиаотделы. В 1-й ударной армии остался смешанный авиационный полк (2 эскадрильи – 10 истребителей ЛаГГ-3, 23 самолета У-2).

Противник, в свою очередь, усиленно готовился отразить наступление войск фронта. В «рамушевский коридор» были введены переброшенные из-под Ленинграда 126-я и остальные части 81-й пехотных дивизий, из «демянского котла» – дивизия СС «Мертвая голова». В наиболее заболоченные районы перед левым флангом 1-й ударной армии, помимо авиаегерских полков, были выдвинуты в первую линию три батальона штрафников военно-воздушных сил. Все это позволило командованию 16-й армии значительно уплотнить боевые порядки войск и создать сильную оборону.

Наряду с оборонительными работами велась подготовка к операции по разгрому демянской группировки противника. По замыслу командующего фронтом главный удар наносили с севера 11-я и 27-я армии в междуречье Ловати и Полы, а вспомогательный с юга – 1-я ударная армия вдоль восточного берега Ловати, с целью перерезать шоссе Старая Русса – Демянск восточнее Рамушево. По решению командующего 1-й ударной армии главный удар наносили левофланговые части 1-го гвардейского стрелкового корпуса из района восточнее Новоселья в северном направлении, с задачей овладеть дорогой Бяково – Омычкино. На остальном фронте войска армии должны были вести активную оборону. Плотность артиллерии составляла всего 62 орудия и миномета на 1 км участка прорыва.

В 14 часов 17 июля после полуторачасовой артиллерийской подготовки и залпа реактивных минометов ударная группировка перешла в наступление. В течение первых двух дней она вклинилась в оборону противника на узком участке на глубину 1,5–2 км. В последующем ударная группировка смогла продвигаться всего лишь на сотни, иногда даже на десятки метров в день. Противник оказывал сильное огневое воздействие артиллерией и ударами авиации, его оборона была насыщена минными полями, лесными завалами. После недели боев наступление окончательно выдохлось, и генерал Романовский вынужден был принять решение перейти к обороне.