В один из ленивых сентябрьских дней Нелли нарисовала Полину Степановну. Как обычно, не задумываясь о том, что изображает, просто подставляла пальцы под вдохновение, и только потом увидела, что появилось на бумаге. Полина Степановна стояла, раскинув руки на краю обрыва, на плечах, надуваемый ветром, словно парашют, болтался цветастый платок с бахромой. Прямо перед ней расстилался глубокий разлом зигзагообразной формы, густо поросший на краях хвойным лесом. Нелли вздрогнула, пальцы похолодели от недоброго предчувствия. Замершая фигурка дышала отчаянием и болью человека, готового к последнему роковому шагу. Нелли спрыгнула с подоконника и, стиснув рисунок, ринулась вниз по лестнице. Залетела в кухню, едва не сбив с ног свекровь.

Та отступила назад, приложив руку к груди.

— Неллечка, ты чего так несёшься? Чуть не сшибла.

Нелли отдышалась, смахнула волосы с лица.

— Куда вы идёте? Я с вами.

— Хотела прогуляться по саду, пока погода не испортилась, — она обратила внимание на альбомный лист в руке Нелли. — Кого в этот раз нарисовала, художница?

— Вас, — Нелли на секунду задумалась, протянув Полине Степановне рисунок, посмотрела намеренно пристально в ожидании объяснений. — Не вздумайте такую фигню сотворить, я вас заругаю.

Полина Степановна взяла лист, вернулась на кухню и села за стол. Долго рассматривала портрет, склоняя голову то к одному плечу, то к другому.

— Это новый рисунок?

Нелли села напротив и, подвинув к себе баночку с мёдом, взялась за ложку.

— Свежайший, вот прям сейчас и нарисовала. Ничего не хотите объяснить? Вы задумали… — Нелли никак не могла решиться озвучить это слово, — это самое… суицид?

Полина Степановна провела пальцем по краю очерченной карандашом лощины.

— Самоубийство? Нет, с чего ты взяла? Рисунок, кстати, очень красивый. Я давно не ходила к Лешачему оврагу, ты вроде тоже там не была, и как только его так точно намалевала?

Нелли растерялась.

— Вы тут на краю стоите, я думала, замыслили то самое, нехорошее.

Полина Степановна неожиданно улыбнулась.

— Неллечка, ты чего? Это же грех. У меня была мысль сходить туда. Даже неловко тебе признаваться в такой глупости, тем более, это противоречит вере. Стыдно даже думать. Хотела пойти к Лешаку и загадать желание.

Нелли нахмурилась, облизала ложку и снова погрузила в мёд.

— Куда пойти?

— Это наша местная легенда. Некоторые верят, что в Лешачем овраге живёт хозяин леса — Лешак. Он исполняет желания, нужно только не побояться прийти на встречу с ним в одиночестве, желательно ранним утром, когда ночь перетекает в день.

Нелли дёрнула подбородком в сторону рисунка.

— Я этот овраг нарисовала?

— Очень похоже, — Полина Степановна налила в кружку чай, придвинула к Нелли, — это глупость, конечно. Никуда бы я не пошла. Просто мысли, за которые мне стыдно перед тобой и Богом.

Нелли придвинула чашку.

— Любопытно, — сделала пару глотков, снова посмотрела на рисунок. — А желание какое? Если сую нос не в свои дела, так и скажите.

Полина Степановна перевела взгляд на двор за окном, какое-то время рассматривала отцветающие клумбы.

— Я внуков хочу.

Нелли подавилась чаем, едва не выплюнула его фонтаном, как пульверизатор.

— Э, ну, это понятно, наверное. Лёшка тот ещё старпёр, уже пора потомством обзаводиться, только я… это… не готова ещё. Я-то не древняя.

Полина Степановна улыбнулась.

— Когда я узнала, что он внезапно женился, надеялась, что вы уже решили эту проблему. Спрашивать, конечно, не стала. Но ты как бегала стрекозой, так и бегаешь, не потяжелела.

Нелли смущённо опустила глаза.

— Все вопросы к Лёшке. Он вообще смылся от меня в параллельную вселенную.

— Тоскуешь? — она успокаивающе накрыла ладонью кисть Нелли.

Нелли подняла взгляд, посмотрела в морщинистое лицо свекрови. Алексей не был похож на Полину Степановну, видимо, пошёл в отца, но взгляд, такой же внимательный, явно перенял от мамы.

— Да пипец как, — призналась она и поспешно добавила: — Но вы ему не говорите. Не нужно ему знать, как мне без него плохо.

— Я уверена, он тоже скучает.

— Ага, щас. Мужики не умеют скучать, когда у них есть работа. Мозг не так заточен, чтоб страдашками обрастать.

— Неллечка, а хочешь завтра сходить со мной в церковь? Отвлечешься хоть немного.

— А давайте.

Нелли сходила, как и обещала, но во время службы зевала, переписывалась с Сергеем в телефоне и собирала замечания от наиболее рьяных прихожан. Решила приучать себя к религии постепенно и пока ограничиться разучиванием молитвы на дому. Для себя ещё не решила во что верить: в Лешака или в Бога.

Зато эта вылазка в церковь напомнила брату Тони Морошкиной о существовании Нелли. Так у неё завелись друзья — её ровесники. Они собирались в компании в основном у Саши, иногда ездили в город за цивилизованными развлечениями. В результате этих поездок Нелли загорелась идеей выучиться водить машину. Оказалось, до города всего двадцать километров, и многие поселившиеся в живописном Комсомольском ежедневно отправляются туда на работу, при этом не лишая себя удовольствия наблюдать красоту и дышать звонким воздухом.

Больше всего Нелли общалась с Сашей, за что получила однажды выговор от соседки.

— Нелли, это не хорошо. Люди могут не то подумать про тебя. Пойдут неприятные слухи.

Нелли приостановилась у калитки.

— Уже пошли, что ли?

— Пошли, — нехотя призналась Иринка. — Говорят, что ты хвостом вертишь, пока муж в отъезде.

Нелли неожиданно засмеялась.

— «Ох уж эти сказочники»! Кто же в трезвом уме будет от Лёшки хвостом вертеть? Ты, надеюсь, не веришь этим вымыслам?

Иринка была полностью солидарна с Нелли, гулять от Алексея — натуральнейшая дурость, она бы точно не стала.

На самом деле Нелли и Сашу связывала общая тайна, а вовсе не чувства. Она придумала для него дизайн новой татуировки и уже больше недели уговаривала перенести рисунок на кожу. Несколько лет назад Саша умудрился по глупости набить на лопатку лицо Мэрилин Монро. Выглядело это просто безобразно и знаменитую актрису напоминало только при разглядывании немного снизу и слева, сощурившись и в сумерках. Саша признался Нелли, что боится теперь показаться девушкам полуобнажённым, эта жуткая морда поставила крест на его личной жизни. Нелли еле уговорила продемонстрировать «оберег девственности», а потом долго до слёз хохотала.

— Тебе просто нужна девушка с чувством юмора. Она оценит портрет одноглазой жабы в парике во время приступа рвоты.