Нелли резко развернулась, мгновенно ощетинилась.

— Я уже говорила, что никуда не хочу поступать.

— Нель, о будущем нужно думать уже сейчас, тебе не десять лет.

Раздражение вскипело за секунды, кровь бросилась в лицо, глаза засверкали. Нелли и не представляла, как напоминает собственного отца в момент гнева.

— Я сама буду решать. И я уже решила: не хочу! Отвали от меня со своими планами на жизнь, я хочу в Комсомольский.

Алексей не мог поверить, что Нелли нужно уговаривать оттуда уехать. Он сбежал из посёлка, а она хотела сбежать туда.

— Там нет возможности получить высшее образование, разве что заочное.

Нелли резко отодвинула тарелку, та проехалась по столешнице и зависла на краю, едва не разбившись.

— Не хочу и заочно. Ты меня не слышишь, что ли? Я не хочу больше учиться. На-до-е-ло!

— Нель, это ты не слышишь, Комсомольский на краю света, это не то место, где можно себя реализовать. У тебя вся жизнь впереди, а ты не хочешь попытаться найти своё призвание, своё место.

Нелли вспыхнула, сжала пальцами край стола.

— Сказала: не хочу. За себя решай. Хочешь ковыряться в Питере, пропадая на работе целый день и не видеть ничего, кроме стен и этой серой мути, что тут называется погодой, пожалуйста, а я хочу в Комсомольский.

— Это очень красивый город, у тебя просто не было возможности в него влюбиться.

Нелли опёрлась о столешницу и раздельно произнесла:

— Не хочу его любить.

Алексей отставил чашку с чаем, нахмурился.

— Я видел твоё лицо, когда ты взяла карту, и знаю, что ты ни рубля с неё не потратила. Ты точно не сможешь сидеть на шее и довольствоваться ролью содержанки. Тебя всю перекосило оттого, что я дал тебе деньги. Как же ты собираешься зарабатывать, не имея высшего образования?

— Как? Как миллионы людей. Не у всех есть диплом, между прочим. И вообще, это не показатель ума.

— Не показатель, но без него далеко не везде тебе будут рады. Так уж устроен мир.

— Ну давай, учи меня жить, наконец-то включился нудный старикашка. Эта роль тебе вполне по возрасту и к лицу.

— Да в чем проблема, вообще? У тебя прекрасные баллы на ЕГЭ, ты можешь выбирать институт. Почему же упираешься, как ослица?

— Сам осёл!

Алексей открыл рот, чтобы возразить, но неожиданно вспомнил свою беседу с отцом накануне отъезда в Питер. Сейчас Нелли была на его месте, отстаивала право на собственную жизнь, возможность принимать решения и делать выбор. Только такой выбор был ему чужд и непонятен. Он бежал подальше от пасеки, от навязанных ему обязанностей и Лешачего оврага, отнявшего у него лучшего друга, а Нелли стремилась туда и там видела своё будущее.

Он отступил, боясь сломать её и вынудить покориться его выбору. Чем больше он будет настаивать, тем больше она будет сопротивляться. Нелли точно не из тех, кто будет подчиняться и терпеть, пойдёт наперекор, даже если сама осознает необходимость высшего образования. Просто из вредности и непробиваемой упёртости, и, в конце концов, саму себя убедит в чём угодно.

Нелли стремительно прошлась по комнате, кипя от возмущения. Вернулась, встала напротив Алексея, сложила руки на груди.

— Отвези меня в Комсомольский.

Он устало вздохнул.

— Я не могу, Нель. Не могу сейчас уехать из Питера.

Нелли на секунду задумалась.

— Ира говорила, что её муж тут. Где-то в Питере магазин, куда он сбывает мёд. Кстати, намного выгоднее, чем ты своим закупщикам для ярмарки. В городе цены на мёд намного выше.

— Вроде он в Москве.

— Ира говорила, в Питере.

Алексей покачал головой, смиряясь с неизбежным.

— Я позвоню ему завтра. Если получится, уедешь с Витей. Постараюсь разгрести дела как можно быстрее и вернуться в Комсомольский.

— Хорошо. Значит, завтра.

Нелли приняла душ, накрылась покрывалом с головой и отвернулась к стене. Её злость на Алексея чуть притихла, но не прошла, погрузилась глубоко в подсознание, словно потонувший галеон на дно океана.

Алексей тоже молчал, не торопился мириться, считал, что он прав, только выбрал неверный способ, чтобы донести свою мысль до Нелли. Она делала вид, что спит, прислушивалась к шорохам в квартире. Какое-то время он сидел за ноутбуком, снова пил чай, потом принял душ и приблизился к матрасу. Нелли сосредоточилась на своём дыхании и почти поверила, что спит, а не изображает это, дышала глубоко и не шевелилась.

Матрас прогнулся под тяжестью тела Алексея, он приподнял покрывало и лёг сзади Нелли. Обхватив рукой под грудью, плотно прижал к себе и зарылся носом в её волосы. Никогда раньше они не спали так, хотя делили постель несколько месяцев. Он никогда не касался её, сохранял дистанцию. Нелли затаилась, ощущала себя оголённым нервом, воспринимающим тело Алексея в каждой точке соприкосновения: дыхание на затылке, вздымающуюся грудь, плотно прижатую к лопаткам, бёдра у её ягодиц и ладонь на животе. Его рука не двигалась, он сразу уложил её так, что умудрился мизинцем зацепить край шорт, а большим пальцем коснуться нижней части груди. Нелли чуть скосила взгляд вниз: вот это лапища! Её груди точно не хватит, чтобы по всем правилам заполнить его ладонь, пожалуй, и двух не хватит, а природа третью не предусмотрела.

Пока она боролась с желанием развернуться и поцеловать Алексея, он заснул. Она возмущённо сопела, пытаясь разбудить в нём сочувствие, с опаской и предвкушением ждала, что повторится покушение на её тело, а он просто отключился от усталости.

Когда Нелли проснулась, он уже пил чай, сидя у стены с ноутбуком на коленях, очки повисли на кончике носа, придавая ему профессорский строгий вид.

— Доброе утро. Виктор приедет через час.

Нелли переоделась, привела себя в порядок и принялась собирать сумку. Пока бродила по квартире с чашкой чая, всё ждала, что Алексей попросит её остаться, хотя бы попытается уговорить, но он погрузился в работу, что-то активно стучал на клавиатуре, щелкал мышкой, видимо, этот вопрос посчитал окончательно решённым. Нелли вжикнула молнией сумки, натянула свитер и замерла напротив Алексея. Заметив ей внимание, он отложил ноутбук, снял очки и медленно поднялся. Ноги онемели от неудобной позы, спина прострелила болью. Нелли обнаружила его гримасу, но промолчала, хотя на языке уже вертелось сравнение с кряхтящим древним дедулей.

— Я буду скучать, — он приблизился к Нелли, потянул за край свитера.

Она молча уткнулась в его грудь, обвив руками талию, зацепилась пальцами за шлевки на джинсах.

— Я тоже буду, — резко отстранившись, она загадочно ухмыльнулась. — Без печати тебя нельзя оставлять.

Алексей покачал головой.

— Засос? Что же ты его втихаря не поставила? Пожалуй, откажусь. Мне не пятнадцать лет, чтоб хвастать им перед друзьями-подростками. Предыдущий больше недели проходил и притягивал ко мне ненужное внимание. А теперь придётся ходить в водолазке или намотать шарф. А выглядеть ихтиандром или игривым французом не очень-то хочется.