— Ты, должно быть, Нелли?

Нелли сощурилась, перевела взгляд с сапог на лицо незнакомки.

— А ты, должно быть… кто? Лешак, что ли, сам ко мне пожаловал? — Она снова развернулась к лодке и вывела следующую букву.

Незнакомка не уходила, продолжала прожигать спину взглядом.

— Сестра Иринки — Алёна. Она сказала, что Алексей женился. Вот, захотелось лично познакомиться с его женой.

— Чёт настроение у меня сейчас не подходящее для знакомств. Приходи потом на чай с Иринкой и сыром. Без сыра не пущу.

Алёна ухмыльнулась.

— Какая ты…

— Какая? — Нелли оглянулась через плечо.

Алёна обошла лодку, встала напротив.

— Непонятная. Где тебя только Алексей откопал?

— Это тебе, может, непонятная. Лёшка меня понимает… регулярно, — огрызнулась Нелли. Не нравилась ей эта Алёна, любую девушку из прошлого Лёши она по умолчанию считала той самой бездушной стервой, которой он адресовал свои отчаянные стихи. — Вы учились вместе?

Алена встряхнула воротник, избавляясь от снега.

— Нет, но я была его первой любовью, — просто и прямо озвучила именно то, в чём её подозревала Нелли.

Рука Нелли дрогнула на мягком знаке, он получился длинным, как виселица.

— Ну и? — изобразила она беззаботность, едва не заскрежетав зубами от злости. — Главное, что я последняя.

— Выходит, ты и есть его девятибалльный шторм? Или всё-таки тихое солнечное утро, приход которого он пока ещё не заметил?

Нелли покачала головой, решив, что у этой особы старость началась с маразма.

— Тётенька, ты мне свет загораживаешь, а ещё могу случайно краской вымазать.

Алёна резко отступила, перспектива испортить обувь её не обрадовала.

— Мы придём с Иринкой вечером.

Нелли дописала последнюю букву, резко встала.

— Я передумала. Даже с сыром не пущу. Ты мне не нравишься.

Алёна удивлённо вскинула тонкую бровь. Такая безыскусность её удивляла, но не злила, с каждой секундой она всё чётче понимала, почему Алексей женился на этой языкастой грубиянке.

Она отошла на пару шагов назад.

— Ты название написала неправильно, когда лодку перевернут на воду, окажется твоя «Клотильда» вверх ногами.

— Алёна, топай домой, пока меня псих не накрыл, я сегодня с утра заведённая, могу вспылить, и тебе достанется первой.

Алёна ушла, а Нелли осталась на берегу.

Стояла напротив лодки под падающим снегом, превращалась в снеговика и пыталась понять, отчего у неё всё получается вверх тормашками.

Алексей торопился. Теперь, когда Даниил приехал из Италии, наконец-то удалось вырваться и оставить новорождённый бизнес в надёжных руках. Алексей планировал взять на себя отрисовку макетов и бухгалтерию, Даниил же отвечал за всё остальное, со станками и новыми сотрудниками предстояло работать именно ему.

А ещё Алексей прислушался к Нелли и решил не сбывать мёд через ярмарки и открыть свой медовый магазин, сейчас же он вёз домой несколько коробок новых глиняных бутылок для медовухи и образцы керамических бочонков для мёда. По пути к Комсомольскому у него было достаточно времени, чтобы представить себе их встречу. Как себя поведёт Нелли? Наверное, сначала обнимет, а потом будет смущаться, и стесняться собственного порыва. А как поведёт себя он?

Если бы Нелли не уехала, следующая совместная ночёвка в Питере, скорее всего, закончилась бы вполне логично — сексом. Нелли не умела притворяться, да и не пыталась, он явно видел, как её тянет к нему, её реакции выглядели очень красноречиво. Но за эти недели между ними вклинилось не только расстояние, но и много не озвученных мыслей и событий, словно и не было летних моментов близости, говорящих больше, чем любые слова. Из строчки в паспорте, обозначающей его женатый статус, Нелли умудрилась пробраться гораздо глубже, словно вирус встроилась в каждую клетку тела. Фраза «взаимовыгодное сотрудничество» теперь абсолютно не отражала то, что между ними происходило. Стоило Алексею подумать о Нельке, как на лице тут же расцветала улыбка, а вместе с ней появлялось ощущение солнца и безмятежной радости.

Их телефонные беседы были короткими, сухими и какими-то натянутыми, Нелли явно не любила этот способ общения, ей нужен был собеседник целиком, не только голос. Иногда она замолкала на середине разговора, и он словно воочию видел, как она меняет в шевелюре карандаши, чтобы продолжить рисунок. Чаще всего Нелька вклинивалась в его размышления, оседлав страх из-за её тяги к безрассудствам. Куда-то забраться и что-то натворить для Кузи было секундным делом и жизненно важной необходимостью. Ещё одна картинка навещала его сознание в самые неподходящие моменты: Нелька с закрытыми глазами, выгнувшаяся в его руках, тёплая и разомлевшая после сна.

Посёлок встретил солнцем и слякотью. Нелли говорила, что уже выпадал первый снег, но сегодня погода сжалилась и пригрела, вспомнив, что до календарной зимы ещё целый месяц. Начались привычные для Комсомольского «качели»: утром примораживало, к обеду всё это заиндевевшее царство отогревалось в лучах ласкового солнца, а снег сменялся мелким колючим дождём. Вот и сейчас с неба падало что-то похожее на осадки, но такое однородное, словно туманная взвесь с растворёнными в ней солнечными лучами.

Алексей повернул автомобиль на улицу, приблизился к дому. Никто не вышел его встречать. Он ожидал, что так и будет, нарочно не предупредил о своём возвращении, хотел сделать сюрприз. Загнав машину в гараж, приблизился к входным дверям и приостановился на пороге. По идее должны были услышать и урчание мотора, и хождение по двору. Но никто так и не появился, и не мелькнул в окне.

Алексей зашёл в дом, оглядел пустую кухню. На столе под полотенцем обнаружились свежие пирожки, из носа чайника шёл лёгкий парок, видимо, недавно кто-то пил чай. Он заглянул на веранду и позвал:

— Нель! Мам!

Похоже, сюрприз устроили ему. Никто его не ждал. Такую встречу он точно не представлял ни в одном из сценариев своего приезда.

Алексей вернулся в машину, перенёс коробки с бутылками на веранду, а в гостиную — заготовленные ещё в Питере подарки. Переодевшись, снова спустился на первый этаж, включил кофеварку и заглянул в холодильник. Именно за ревизией кастрюль его и застала Полина Степановна.

— Лёшенька? — в её голосе послышалось сомнение, она не ожидала его увидеть и до конца не верила, что это именно он. — Ты чего не предупредил, что приедешь?

Алексей привычно наклонился, чтобы маме было удобно обнимать, улыбнулся слегка устало, всё-таки гнал машину почти всю ночь, подзаряжаясь кофе и громкой музыкой. Хотелось вернуться быстрее, и чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее становилось его желание.