– Ты же собирался уходить?

– Это было до твоего очень занимательного монолога. «Тоже боюсь», – с издевкой, но удивительно точно передразнил мужчина, и у меня зачесались кулаки его ударить. – Не будешь сидеть и ждать… И после такого я должен как ни в чем не бывало пристыженно уйти?

– Все дело в твоей совести, да? Ты с самого начала с ней возился, нормальный злодей бы давно отмахнулся и сделал, что полагается.

– Выходит, злодей из меня тоже плохой? – Его пальцы больно сжали предплечья.

– Средненький, – прошипела я в ответ.

– А, ну да, тебе ведь теперь есть с чем сравнить.

Нарастающий гнев испарился, сменившись пустотой. Лучше бы и дальше колдун оставался единственным злодеем в моей жизни. Но, увы, у судьбы на меня были планы.

– Кэллиан, – я давно заметила, что произнесенное мною имя его не то нервировало, не то пугало, – Ормак прав: не стоит тебе всем рисковать ради… совести. Я больше не держу на тебя зла, отныне она может быть спокойна.

– Какая же ты все-таки… – Колдун осекся, словно прикусил язык.

Да я и так знала все, что он обо мне думает. Словосочетание «не очень умная» – самое мягкое, чем бы Фэрфакс меня наградил. Даже спорить с этим не получалось – все, что я ни делала, на поступки взрослой разумной принцессы не тянуло. Взять хотя бы это глупое прощание: в моей голове оно звучало более искренним, что ли. Настоящим. А вышло то, что вышло: сумбурно, нелепо, еще и с упреком.

– Не будет ей покоя, – проворчал Фэрфакс, явно испытывая наслаждение при виде моей подавленной мины. – Жертвы убийц чаще других становятся призраками. Я не переживу, если твое привидение будет являться мне каждый год в годовщину. А если ты еще и поселишься в доме… Ты хоть представляешь, как сложно засыпать под горестные стоны?

– Ты здесь представитель злодеев – тебе виднее.

– Вот именно, – ухмыльнулся колдун. – А знаешь, что еще есть в запасе у злодеев, даже таких «средненьких»?

– Гадости? – без особого энтузиазма подыграла я в нашей старой игре. Напоследок сгодится.

– Безумный и спонтанный план, – многообещающе подмигнул колдун.

* * *

У всех больших городов есть темная сторона. Та часть, что безраздельно принадлежит наемникам, ворам, убийцам и прочим сомнительным личностям. За самым обычным неприметным поворотом, мимо которого проходят десятки горожан, скрывается проход в мир, где действуют совсем другие законы, а правосудие подчиняется только одному правилу: прав тот, кто сильнее и хитрее. Здесь находят пристанище те, кому в приличном обществе совсем не рады. И именно сюда, едва солнце зашло за горизонт, привел меня колдун.

Попасть на ту сторону не сложно, если есть проводник. Достаточно знать, в какой переулок свернуть и в какую дверь постучать.

– Не глазей по сторонам, – шикнул Фэрфакс, надвигая мой капюшон еще глубже.

Маскировка была слабой. В библиотеке, перед самым выходом, колдун пытался создать морок, но чары лишь причудливо отслаивались от моего лица, не скрывая, а, наоборот, привлекая внимание. Пришлось довольствоваться тенью капюшона и широким шарфом, которым я замоталась по самый нос.

Опасения Фэрфакса были не напрасны. Наш путь проходил через трущобы Айлониса, и среди разномастного люда на улице колдун постоянно натыкался на знакомых. От одних отмахивался, других коротко приветствовал, третьих избегал, стараясь затеряться в тени.

Своими планами мужчина тоже не торопился делиться. Честно говоря, мы почти не разговаривали после той сцены в коридоре. Так, обменивались короткими фразами и старались друг на друга не смотреть. Мне было стыдно за свою наивную речь, а еще страшно – раз даже Фэрфакс сомневался в собственных силах, то мне и подавно нечего было пытаться выстоять. Колдун отлучился на несколько часов, клятвенно пообещав, что вернется. Свое слово, как и всегда, он сдержал.

Мы свернули за угол мрачного и обветшалого доходного дома. В заваленном мусором проулке было темно, пустынно, но все равно складывалось ощущение, что мы здесь не одни. Колдун, крепко держа меня за руку, уверенно подвел к двери, над которой мерцал одинокий тусклый фонарик.

– Ты мне доверяешь? – Мужчина обернулся, аккуратно поправляя шарф на моем лице.

– Да. То есть, нет. Не очень. Иногда. – Я мысленно отвесила себе затрещину. Колдун скептически приподнял бровь – другого ответа он и не ожидал.

– Что бы ты ни увидела или услышала – постарайся молчать, – попросил он, прежде чем условно постучать. Дверь открылась почти сразу, и мне понадобилась вся королевская выдержка, чтобы не выдать эмоций.

На пороге стояла Эстер. Как и в первый раз, впечатление она производила неоднозначное, пугающее: желтые глаза светились в сумраке, на плоском лице залегли тени. Яркая багровая шаль подчеркивала смуглую кожу, а из-под стеганого балахона виднелись носки пушистых тапочек. Выглядела тетка колдуна старой, уставшей и совершенно не испытывающей никакого восторга от внезапного вечернего визита.

– Как ты меня нашел? – доброжелательностью в ее словах и не пахло. – Только не ври, что сам.

– Заплатил трактирщику, – не стал отпираться Фэрфакс. – Мне нужна услуга. Мы можем поговорить внутри?

Женщина кисло улыбнулась, но посторонилась, впуская в тесную прихожую. Оглядела улицу, убедилась, что никого нет, и закрыла дверь. Сухой щелчок замка показался похоронным звоном. Ведьма не удостоила меня даже взглядом, зато колдуна, проходя мимо, небрежно потрепала по щеке. Тот стерпел, но пальцы до боли сжали мою ладонь.

– Зачем мы здесь? – шепотом спросила я, но Фэрфакс лишь приложил палец к губам.

– Я же говорила, что ты прибежишь, когда поймешь, – донесся голос женщины из комнаты. – Проходи.

Жилище Эстер было самым странным из всех, где я когда-либо бывала. Окна в неожиданно огромном помещении оказались заложены потрескавшимся кирпичом, но пыльные занавески остались, а на одном из подоконников стоял горшок с чахлым цветком. По углам серебрилась паутина. Не считая пары кресел и одного старого, рассохшегося стола, мебели не было. Несколько сундуков жались к стенам, а на них стопками возвышались объемные древние книги. Полумрак зала разгоняло десятка два свечей, парящих в воздухе.

Эстер села, жестом пригласив колдуна занять место напротив. Мне пришлось встать рядом, вцепившись дрожащими пальцами в мягкую, обитую бархатом спинку.

– Итак, дорогой племянник, ты обнаружил проклятие, – желтоглазая скрестила руки на груди, пристально меня оглядывая.

– Могла бы раньше предупредить.

– Зачем? Это не мое дело. Так что тебе нужно?

Ее улыбке мог бы позавидовать любой упырь.

– Ты разбираешься в темной магии. – Фэрфакс не стал таить, зачем мы пришли.

– Я-то надеялась, что ты догадаешься. Снять проклятие может только тот, кто его наслал. А судя по ее виду, жить девчонке