через другой проход, и мне даже не понадобилось бежать обратно и притворяться, что я по-прежнему сижу за читальным столом. Чтобы не сильно отличаться от других посетителей библиотеки, я все же вернулась на место. Рассеяно раскрыла принесенную книгу и невидящим взглядом уставилась на страницы.

Слова Ормака звучали разумно и так логично, что сводило скулы. Колдун не обязан был со мной возиться, давно стоило от меня избавиться. Зачем только тянул так долго? Нос отчетливо защекотал запах табака, словно кто-то рядом раскуривал трубку. Сколько я ни оглядывалась, найти источник не получилось. Вместе с запахом пришло четкое понимание: перспектива того, что Фэрфакс прямо сейчас отпустит меня домой, не приносила ни капли радости. Наоборот, пугала до такой степени, что я уже была готова от этого предложения отказаться.

* * *

За целый час мое настроение несколько раз скатывалось то в панику, то в апатию, а потом подскакивало до уровня совершенно несвойственного мне решительного оптимизма – хоть прямо сейчас против темного в бой. Колдун пусть и не спорил с доводами Ормака, не со всем был согласен, и, похоже, шансы на победу у нас все же были. С другой стороны, слова приора о вестнике, которого он отправит ко мне домой, вызывали тревогу.

Во время шаткого балансирования между желанием спрятаться под стол и намерением броситься на всех обидчиков с кулаками меня нашла моя старая знакомая. Усевшись на стол, Каталлина со свойственной ей открытостью поведала, что магистр отправил ее сопровождать какую-то важную дамочку в библиотеке. Никого похожего на важного гостя девушка не нашла, зато была я. Выслушав долгую речь о том, что она думает обо всех этих «важных персонах», я нехотя призналась, что развлекать ей придется именно меня.

К чести Каталлины, она никак не выдала свое удивление. Наоборот, казалось, обрадовалась и тут же принялась вываливать ворох новостей о жизни магического сообщества. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на своих мыслях, но звонкий голос проникал до мозга. Пришлось сдаться и слушать, изредка поддакивая.

Каталлину смог прервать только звон колокола, раздавшийся где-то снаружи.

– Обед, – пояснила девушка, закидывая через плечо сумку с книгами. – Пойдем, наверху есть уютное место.

– Мне нужно оставаться в библиотеке.

– Ты и будешь в ней, пойдем. Оставь куртку здесь, она тебе не понадобится, – Каталлина потянула меня к одному из боковых проходов библиотеки. За ним оказалась лестница, ведущая на узкую галерею второго этажа.

Поднявшись наверх, мы обошли зал, отыскали скрытую гобеленом дверь и вышли на террасу. Внизу раскинулся внутренний двор Академии: небольшой, густо заросший зеленью и совершенно безлюдный. Башня с часами оказалась прямо напротив, и можно было рассмотреть, что каждый символ циферблата состоит из десятков маленьких звезд.

Нас уже ждали: Айден поднялся со ступенек и коротко приветственно кивнул.

– Мы всегда обедаем здесь, – пояснила Каталлина, принимая из рук парня бумажный сверток и тут же запуская в него нос. – Присоединяйся, он обычно берет с запасом.

Внутри оказалась запасная половина бутерброда. Усевшись на ступеньки, я понюхала бутерброд: пахло свежей булкой, салатом и мясом. Прежде чем я успела откусить, Айден задал вопрос, которого так старательно избегала Каталлина:

– Что ты на этот раз тут делаешь? Твой прошлый визит очень расстроил магистра Ормака.

– Правда?

– Он был в бешенстве, – доверительно сообщила девушка, накручивая на палец прядь каштановых волос. – Что ты сделала?

– Спалила пару его любимых книг. – Я пожала плечами. Никакой особой вины за этот поступок я не чувствовала.

– Пару книг? Да тогда пол-этажа выгорело, – заметил Айден.

Признаться, я не помнила, как именно выбралась из кабинета приора после того вечера. Может быть, и правда огонь не утих полностью, поглотив пару разбросанных рукописей, а перекинулся дальше.

– Слышала бы ты, что он собирался с тобой сделать. У тебя должна быть очень веская причина заявиться сюда снова, – Каталлина хитро улыбнулась, предвкушая захватывающую историю, которую легко можно превратить в отличную сплетню.

– Моя подруга, – осторожно начала я, – попала в неприятности. Ее прокляли, а теперь еще хочет похитить темный маг. Я и мой друг по ее просьбе пришли поговорить с магистром Ормаком, чтобы найти способ победить этого…

– Злодея! – всплеснула руками Каталлина. – Это же самая классическая история из всех возможных: злой темный покушается на прекрасную девицу. Вот бы мне в такое приключение! Ну-ка, расскажи про него больше.

– Ничего о темных не знаю. – Я восторга не разделяла.

– О них мало кто знает, – вмешался Айден, задумчиво разглядывая оставшуюся порцию бутерброда. – Каталлина несколько торопится с ярлыками…

– Кто бы говорил!

– …Не все темные злые.

– Кто они вообще такие? – этот вопрос терзал меня уже давно. Казалось, что все вокруг, кроме меня, о них знают, но никто не торопился этим знанием поделиться.

– Ох, зря ты его спросила, – простонала девушка, заметив, как блеснули глаза юноши. – Он обожает историю магии, теперь весь обед на это потратим…

Айден наградил ее укоризненным взглядом, прокашлялся и размеренно заговорил, будто бы читал по бумажке.

– Как ты знаешь, первые упоминания о людях, обладающих магическим даром, встречаются в летописях пятисотлетней давности. – Айден осекся на полуслове, увидев, что этот якобы общеизвестный факт я слышу впервые. – В нынешнем смысле Ковен – это братство всех магов, прошедших соответствующее обучение и поклявшихся служить на его благо. Это дает как определенные привилегии – деньги, уважение, власть – так и обязанности. Человеческая магия всегда пугала тех, у кого ее нет.

Поначалу магов было мало, и поступали с ними соответствующе: сжигали, морили голодом в темницах, пытками подчиняли своей воле и заставляли сражаться. Это происходило еще до времен объединения, когда на этих землях было два десятка независимых княжеств, а правители мечтали о магических армиях, с помощью которых можно было бы легко завоевывать соседей. Одаренных становилось все больше, но недостаточно просто владеть силой – ей надо уметь управлять. Так появились первые магические школы. Войны стали по-настоящему разрушительными: дюжина магов могла истребить население города за пару часов. Ты наверняка слышала о битве при Дайрае… Сожжении Просторов? Красной чуме в Ларгере?.. Ладно, не так важно. Это было кровавое время. Но предназначение магии вовсе не разрушение, и лучшие умы среди нас понимали, что таким темпом алчные короли рано или поздно уничтожат все. Главы школ объединили усилия вместе с церковью Света. – Айден заметил, как широко зевает Каталлина, и смущенно поторопился закончить. – В общем, они собрались, перебили самых кровожадных стариков на тронах и объединили страну. Ее возглавил Валаам Первый, который заключил с Ковеном союз: маги станут свободными, а взамен никогда не допустят повторения