— Ещё как оправдывает! Они предали раз — значит, предадут и второй! Может, не меня, но кого-то ещё!

— Витс однажды предал Стива. Предаст ли он кого-то снова?

— Витс пытается исправиться. И у него, надо сказать, получается. Он раскаялся и чувствует вину. У этих же ублюдков совесть отсутствует начисто.

— Как интересно! Скажи, когда это ты успел стать телепатом?

— Да у них всё на рожах написано!

— А я вот вижу их мысли. Джекс, они готовы на всё, чтобы ты сохранил им жизнь. Сейчас они искренне сожалеют о том, что сдали тебя. Ты уже достаточно наказал их.

— Пустые слова. Я им не верю.

— Так, зайдём с другой стороны. Думаешь, Веншамее понравится, если ты у неё на глазах вырвешь трём людям внутренности?

— Куда поползли! — раздаётся тут же голос Веншамеи. — Никуда вы не уйдёте! Сейчас Джекс придёт и надаёт вам как следует!

— Сорвался аргумент, — ворчит Карл. — Хорошо. Джекс, а как бы поступил на твоём месте капитан Мантецци, как ты думаешь?

— Он сурово наказал бы предателей, — твёрдо отвечает Джекс.

— Но не убил бы! И даже не избил бы!

— Правильно! У него свои методы, а у меня — свои. Даже за своим кумиром я не обязан следовать абсолютно во всём!

— Мудро сказано. Но…

— Карл, я уже всё решил. Дай мне покончить с этим.

— Хорошо. Поступай так, как считаешь нужным.

Карл отворачивается от Джекса и продолжает:

— Но давай договоримся: если ты их убиваешь, я тебе больше не друг. Я уж молчу про Млема — оно тебя точно не примет, когда узнает об этом.

Полупротоплазмик-получеловек отходит от Джекса. Киборг вдруг бледнеет и теряет твёрдость в голосе:

— Карл, ты же не… ты же не всерьёз?

— Всерьёз, — не оборачиваясь, отвечает Карл. — Выбирай: либо месть, либо друзья. Я всё сказал.

Джекс тут же поникает и убирает когти на руках.

— Никакая месть не стоит того, чтобы терять таких друзей, как ты и Млем, — тихо произносит киборг. — Я… я не буду убивать этих… людей. Я… залечу им раны. Я…

— Ты — фордокс-приманец, — обернувшись, улыбается Джексу Карл. — С такой высоты не стоит скатываться. Никогда не забывай об этом.

— С твоей абсолютной памятью — не забуду.

Посмеявшись вместе с Карлом, Джекс возвращается к когда-то ненавистной троице.

— Ты нас убьёшь? — спрашивает кто-то из них.

Голос столь слаб, что неясно, кому именно он принадлежит.

— Нет, — отвечает Джекс уже без той злости, которая бушевала в его душе ещё несколько деминут назад. — Я выше этого. Да и вы…

Джекс всматривается в окровавленные лица. И действительно видит в них искреннее раскаяние.

И внутри самого киборга что-то сильно меняется…

Он воистину готов их простить.

— Вы заслуживаете второго шанса, — произносит Джекс. — Вы и так достаточно страдали в жизни. Вам было ничуть не лучше, чем мне. Держите.

Киборг отдаёт своим жертвам микромед из собственного кармана.

— Можете не возвращать. Одно только условие: вы больше не работаете на Двумперию. Хорошо?

Молчаливые согласные кивки служат киборгу ответом. Вскоре, когда микромед делает своё дело, к ним добавляются и уже довольно звонкие слова благодарности.

Лёгкая добрая улыбка проскальзывает по лицу Джекса. Он отворачивается от троицы и встречается взглядом с Карлом.

— Таким другом, как ты, можно только гордиться, — совершенно искренне говорит полупротоплазмик-получеловек, подходит к Джексу и крепко обнимает его.

— Это тобой можно гордиться, — отвечает Джекс, не менее крепко обняв Карла. — Прости, что обозвал ханжой и моралистом.

— Ничего. Ты меня прости за фингал.

— Да ладно, это пройдёт.

Трогательную сцену примирения прерывает внезапный вскрик Силмака:

— Народ! Зря мы вообще сюда пришли! Сцурикат побери! Бежим отсюда быстрее! Накет, особенно ты! Беги вперёд, мы догоним!

— Чё? — недоумевает Накет.

— Песчаный змей же не ест людей, — бормочет Витс.

— Не в песчаном змее дело! Это же Красные Пески, тут… Накет, беги, говорю тебе!

— Да в чём дело-то? — срывается на крик Накет. — Силмак, у тебя чё, крыша поехала?

— Да быстрее же! Ах, нет! Уже поздно! Они здесь…

Перед мятежниками предстаёт толпа сцурикатов — представителей ещё одного разумного вида на Бедантии, которых то и дело в ругательных целях поминает Силмак. Внешним видом и размером сцурикаты практически не отличаются от земных сурикатов. Но это если не учитывать их облачение: боевые разноцветные доспехи с шипами, гребнями и лезвиями, а также разнообразные причудливые шлемы, которые закрывают почти всю морду. В лапах сцурикатов — самое разное оружие: холодное, огнестрельное, электрическое, смешанное… и даже новенькие двумперские суперподжигатели.

— Наконец-то! Пришёл отдать нам долг, Силмак? — обращается к шнырявке самый главный сцурикат в ярко-красном шлеме.

— Вот влипли… — схватившись за двумя голову верхними лапами, стонет Силмак.

— Уже не одно наше поколение сменилось, а мы всё помним, да. Как подрос Накет, просто загляденье! Что ж ты его так долго от нас прятал? Тут ему работка найдётся под стать.

За толпой сцурикатов бредут два десятка человек самого жалкого вида с тяжёлыми мешками за плечами. Очевидно, это рабы.

— Так, чего я не знаю из своей биографии? — спрашивает у Силмака Накет, чувствуя, что запахло жареным. — Я помню, что ты меня подобрал ещё младенцем и вырастил, что я заменил тебе семью, которую перебили паукрабихи… но чё-то сцурикатов в этой истории ни хрена не было!

— Эх, надо было раньше тебе рассказать, — вздыхает шнырявка. — Прежде, чем я успел поднять свёрток с тобой, нагрянули вот эти товарищи. Они потребовали, чтобы я им тебя отдал в рабство. Долго я торговался, но в итоге уговорил их, чтобы тебя забрали, когда тебе исполнится двадцать один год. Почему именно двадцать один — не помню, извини. Именно поэтому я тебя так торопил, обучал всякой всячине, чтобы ты мог путешествовать со мной в космосе. Я рассчитывал, что мы никогда больше не окажемся в бедантиевской пустыне. Я смирился с тем, что никогда больше не увижу своего жилища, но зато я был спокоен за твою судьбу. А всё вот так вот повернулось… прости, прости меня, пожалуйста!

Накет смотрит на шнырявку неопределённым взглядом. Силмак мысленно начинает умолять все силы природы, чтобы его прямо сейчас сожрал песчаный змей. Но, вопреки мрачным ожиданиям шнырявки, Накет бросается к нему не для того, чтобы снять шкуру, а чтобы крепко обнять:

— Силмак, ну как я могу на тебя злиться за то, что ты меня спас! Спасибо тебе.

— Но… но теперь ты должен…

— Да не боись. Я разберусь.

— Накет, ты нужен команде, — вступает Веншамея.

— Да, команде, — хмыкает в усы Яарвокс.

— Спокуха, я знаю, что делаю, — уверяет всех Накет и