Когда бог Вишну в дни творения мира заселял джунгли животными, то каждому из них дал он какие-то черты характера, которые отличали бы это животное от прочих. Дал Вишну слону силу великую, тигру дал отвагу, пантере хитрость, обезьяне веселый нрав… И только шакалу не дал ничего, не дал по той простой причине, что шакал опоздал на распределение черт характеров, а когда пришел, то никаких черт, которые еще можно бы было дать ему, у Вишну уже не осталось. Впрочем, Вишну и не горевал особо, потому что даже и не помнил, когда он этого шакала сделал; а значит, полагал Вишну, не стоит и наделять зверя этого чем-то таким, чего у других животных нет. Шакал же обиделся, потому что специально он пришел последним из зверей к богу Вишну, надеясь, что тот даст ему не какую-то одну черту, а даст все черты вместе. И станет тогда шакал и сильным, и отважным, и хитрым, и веселым… И много еще каким станет. Но не тут-то было! Оказалось, бог Вишну совершенно не собирался шакалу давать все эти черты характера, приготовив их совсем даже не для животного, а для человека. Именно человеку дал бог Вишну и силу, и отвагу, и хитрость, и веселый нрав… И много чего другого дал – не всегда, кстати сказать, хорошего.

Разобиделся шакал на бога Вишну, на других животных и обратно в джунгли побрел. Всю ночь просидел шакал, глядя на луну и размышляя, а к утру надумал, что раз бог Вишну дал человеку все то, что он, шакал, хотел, то будет тогда шакал во всем на человека похож. Побрел шакал на край джунглей – как раз туда, где начинается деревня. Притаился за кустом и стал смотреть, чем люди занимаются. Увидел шакал, что люди возле хижины разводят огонь. И так это у них умело получается, что шакал даже удивился. «А я не хуже, – думал шакал, – вот ночь придет, так стащу огонь у людей и буду в джунглях костры жечь». Так шакал, обделенный чертами характера и желающий стать похожим на человека, и сделал: дождался ночи, и когда все в деревне уже уснули, выбрался из-за куста, тайком пробрался к той хижине, возле которой люди разводили огонь, и нашел там уголек. Уголек, конечно, сильно обжигал шерсть шакалу, когда зверь положил его лапой себе на спину; но шакал решил стать похожим на человека, а потому и не думал опасаться за свою шкуру.

Стремглав побежал шакал в джунгли, там нашел укромное местечко, сбросил уголек со спины и давай дуть на него, как делали люди в деревне. К радости шакала, уголек стал разгораться. Вот уже и трава возле угля загорелась, вот и дерево рядом попало под огонь… Смотрит шакал и радуется; думает: «Теперь я точно как человек, вон какой костер развел». А пламя между тем уже и другое дерево захватило, за ним третье, четвертое… Кусты вокруг вовсю пылали, когда увидал с небес этот самый настоящий пожар в джунглях бог Вишну. Увидал он, как бежали от огня животные, увидал, как люди стали лопатами копать ров между горящими джунглями и деревней, увидал и шакала, который так и не понял, что он наделал. Наслал бог Вишну с небес на джунгли большой ливень, который и потушил пламя. Потом сам бог Вишну пришел к шакалу да отругал его.

«Ладно, – подумал шакал, – пусть с огнем у меня не вышло. Попробую-ка я себя в чем-нибудь другом. Чем там еще эти люди в деревне занимаются?» И снова утром пошел шакал на край джунглей, туда, где начинается деревня. Снова за куст спрятался и стал смотреть, какие в деревне дела творятся. Увидел шакал, что люди на реке укрепляют дамбу, которая сдерживает бурные потоки воды, не давая им затопить и деревню, и джунгли. Ничего сложного, как решил шакал, в работе людей не было: знай себе таскай глину да вали ее на камни. И опять, как и в прошлый раз, дождался шакал за своим кустом наступления ночи, вылез наружу и потащился к дамбе. Посмотрел на камни, посмотрел на глину, посмотрел на воду. Да и принялся глину на камни задними лапами швырять. Расстарался и сам не заметил, как пробил в дамбе дыру, в ту дыру камни стали осыпаться. А как много камней осыпалось, то хлынула вода, грозившая заполнить собой и деревню, и джунгли.

Не на шутку перепугался шакал да и дал деру в джунгли – подальше от дамбы и от воды. А тем временем другие животные в джунглях почуяли опасность и стали разбегаться кто куда от потоков воды. Такой шум животные подняли, что люди в деревне от этого шума проснулись. Выскочили из хижин и видят: на реке прорвало дамбу – ту самую дамбу, которую люди возводили так долго и которую постоянно укрепляли, чтобы вода не могла затопить деревню и джунгли. Кинулись люди спасать свою деревню: стали затыкать камнями дыру в дамбе, глиной замазывать. Но дыра была уже такой большой, что сил у людей не хватало.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не увидал с небес бог Вишну, как люди пытаются спасти деревню и джунгли. Разбудил бог Вишну верных своих слуг, и те бросились людям на помощь. К утру дамба стояла как новенькая, вода, что вытекла за ночь, ушла куда-то на Юг, а животные смогли вернуться в джунгли.

Мудрый бог Вишну сразу понял, кто виноват в случившемся, а потому пришел к шакалу и сказал ему:

– Как не стыдно тебе, шакал! Неужели так и не понял ты, что на человека похож очень мало. Человек – это высшее мое творение. А ты, глупый шакал, творение низшее. Ходи себе по джунглям, а к людям не суйся.

Отругав таким образом шакала, бог Вишну опять забрался к себе на небеса и там решил, что шакал теперь уж точно не пойдет к людям и не будет стараться быть на них похожим. Однако бог Вишну ошибался: шакал выслушал его, а сам почти сразу снова потащился на край джунглей, где начиналась деревня. Спрятался, как и прежде, за свой любимый куст и стал смотреть, чем еще люди занимаются – уж больно сильно хотелось этому шакалу быть хоть в чем-то похожим на людей. Вновь видел шакал, как люди разводят огонь; видел, как укрепляют дамбу на реке. Но все это теперь не интересовало шакала – хотелось ему увидеть что-нибудь такое, чего прежде у людей он не видел.

И тут узрел он женщину, которая кормила грудью маленького ребенка. Ребенок уснул, и женщина положила его в колыбельку, а сама стала перебирать рис. Вот бы шакалу задуматься над тем, что и он мог бы рис перебирать. Так ведь нет: ничего лучшего не пришло в шакалью голову, кроме как ребенка маленького кормить, как это только что делала женщина. «А для того, чтобы кормить, надо, – решил шакал, – колыбельку с ребенком забрать в джунгли. Там я выращу человеческого детеныша и тогда уж точно буду человеком, самым настоящим».

Выбрался шакал из-за куста, прокрался к месту, где женщина колыбельку поставила, схватил эту колыбельку в зубы и бросился бежать туда, где кончалась деревня и начинались джунгли. Хорошо, что люди, разводившие огонь, увидели шакала с колыбелькой и бросились за ним вдогонку, позвав на помощь и тех людей, которые укрепляли дамбу. Все вместе догнали они шакала, окружили, отобрали колыбельку с маленьким ребенком и хотели уже было шакала избить до смерти палками, но тут на шакалово счастье с небес спустился бог Вишну. Явился он людям, как, впрочем, и шакалу, в облике гигантского нетопыря. Явился и громко, чтобы все джунгли слышали, сказал:

– Добрые люди, не бейте шакала! Глуп он от природы. Не наказывайте его, ступайте домой. А я обещаю вам, что сами мы в джунглях разберемся, как с шакалом поступить.