И люди решили, что и правда не стоит им наказывать этого глупого шакала – пусть уж джунгли сами разбираются. Побросали люди палки и пошли к себе в деревню: разводить огонь, укреплять дамбу на реке, растить и воспитывать детей…

Когда люди ушли, то бог Вишну принял свой обычный облик, ужасно при этом напугав шакала, и стал думать, как наказать столь глупое животное, которое трижды пыталось делать то, что делает человек, и, как кажется, так и не поняло, что если ты сотворен шакалом, то человеком стать никогда не сможешь. Долго думал бог Вишну, а шакал все это время дрожал, поджав хвост и боясь, что бог Вишну сейчас его или убьет, или превратит в кого-нибудь: например, в муху или в ящерицу. Почему-то на большее фантазии у шакала не хватало. Бог Вишну же и не собирался шакала ни убивать, не превращать в кого бы то ни было. Бог Вишну придумал другое наказание, о котором и сказал шакалу:

– Ты, шакал, не послушался меня! Ты провинился трижды! И отныне ты, шакал, наказываешься тем, что никогда ты не сможешь приблизиться ни к людям, ни к другим животным, а будешь все время жить только с такими, как ты. Ну а черту характера ты сам себе выбрал. И черта эта – глупость.

Так сказал бог Вишну. А то, что сказано богом Вишну, обязательно должно быть исполнено. Потому с тех пор и до наших дней шакал живет только с такими же шакалами, как и он сам, и никогда не выходит ни к людям, ни к другим животным. И все же теперь шакал стал несколько умнее по сравнению с давними временами, ведь даже самых глупых собственные ошибки способны научить основам мудрости.

Мальчик Бачан почти не помнил своих родителей. Только на самом дне памяти таились какие-то образы женщины, мужчины и девочки. И Бачан заключал, что это были его мать, отец и сестра. И еще помнил Бачан, как какие-то страшные люди в черных одеждах и масках врываются в хижину… Больше, правда, Бачан ничего не помнил, ведь с самого младенчества жил он во дворце самого Раджи. Вот только сказать, что жил он и не тужил, было нельзя, поскольку выполнял мальчик во дворце всю самую черную работу, а благодарности за это не получал никакой: каждый только и хотел, что ударить Бачана. Сам же Раджа чуть ли не каждый божий день проверял сделанную мальчиком работу и обязательно находил что-то такое, что вызывало его гнев. А если же Раджа был в гневе, то сразу начинал Бачана бить, а то бывало и оставлял без плошки риса на обед. И однажды мальчик решил бежать из дворца. Бачан был рассудителен и не по годам умен, потому, все взвесив, подумал, что в этом дворце все равно у него ничего нет, кроме тумаков Раджи и его прислуги да миски риса. Ну а раз так, то уж лучше убежать, чем всю жизнь получать тумаки ради плошки риса.

Поздно ночью, когда все уснули, Бачан прокрался к дворцовой ограде, дождался, пока стражник отвернется, и, перемахнув через ограду, был таков. Луна была такая яркая, что Бачан сразу же нашел дорогу и направился по ней, куда глаза глядят, а поскольку глаза Бачана глядели вперед, то и шел мальчик именно вперед. Долго ли коротко шел, но когда стало светать, то вышел он к самым джунглям. Было немного страшно, но Бачан был отважным мальчиком, а потому лишь чуть поразмышляв, стал углубляться в зеленые заросли. Утро стояло чудесное: пели птицы, жужжали пчелы, роса сверкала на листьях и траве… Бачан радовался тому, что наконец-то он оказался на свободе. Здесь, в джунглях, в отличие от дворца никто его не обижал и не заставлял выполнять трудную и неблагодарную работу. Когда же Бачану захотелось есть, то он с удовольствием поел апельсинов прямо с дерева, а когда захотелось пить, то попил воды из ключа. Мальчику нравилось в джунглях. И хотя не знал он цели своего пути, но верил в то, что куда-нибудь непременно придет, ведь шел он по тропе, а тропа – Бачан знал это – всегда приводит куда-то.

И тут услышал мальчик шум откуда-то из-за деревьев. Тогда сошел он с тропы, раздвинул ветви и взору его предстала поляна, на которой в схватке не на жизнь, а на смерть сошлись молодая пантера и огромная змея. Бачан стал наблюдать за поединком. Настал момент, и мальчик вдруг понял, что ему стоит принять участие в битве животных. Но на чьей стороне? Вопрос этот лишь один миг оставался без ответа, поскольку почти сразу Бачан решил сразиться против змеи, справедливо заключив, что злобен и опасен тот, кто ядовит. Ядовитой была, конечно, змея. Выскочил тогда мальчик из укрытия и бросился помогать пантере, подхватив с земли тяжелую палку. Вдвоем Бачан и пантера справились быстро – змея, злобно шипя, уползла в заросли лиан. А пантера преданно посмотрела на мальчика и сказала:

– Ты спас меня, Бачан. Теперь я буду верной твоей помощницей.

Бачан погладил молодую пантеру, и вместе они пошли дальше по джунглям. Так шли они несколько дней: пантера помогала добывать пищу, ночевали же Бачан и пантера прямо на траве, укрывшись широкими листьями пальмы.

И однажды вечером джунгли взяли и кончились, а когда джунгли кончились, то начались горы – высокие-превысокие. Чтобы посмотреть на их вершины, мальчику пришлось даже задрать голову. Прежде такой красоты видеть ему не доводилось никогда! Пантере горы тоже нравились. Рассказала она мальчику, что и раньше бывала здесь и что привела Бачана сюда не случайно. Мальчик спросил у пантеры, что же такого важного ждет их здесь, и тогда пантера отвечала:

– Несколько лет тому назад, когда я была еще маленькая, моя мама привела меня сюда и показала вход в пещеру. А потом сказала: «Однажды, доченька, в джунглях ты встретишь мальчика, маленького человека. Этот маленький человек поможет тебе. Ты же потом должна будешь привести мальчика сюда и показать ему пещеру. Вместе с ним ты войдешь в нее, а что должно быть дальше, того я не ведаю». Так сказала тогда моя мать. Ее, Бачан, уже нет в живых, но предсказание ее сбылось: ты спас меня от большой змеи, и я привела тебя сюда. Теперь мы вместе пойдем в пещеру.

Мальчик решил во всем повиноваться пантере, когда та повела его по узкой горной тропе. Солнце уже почти зашло, когда Бачан и пантера оказались возле входа в пещеру. Черная дыра дышала холодом и мраком, но ни на миг не сомневался Бачан, что им с пантерой надо войти туда – что-то внутри мальчика подсказывало, что там, в глубине горы, в пещере, ждет его нечто важное. Но что? Пока на этот вопрос ни Бачан, ни пантера ответить не могли, а просто шагнули в черную сырость. Вскоре разглядеть хоть что-нибудь не было уже никакой возможности – так было темно. Бачан уже хотел было сказать пантере, что следует вернуться и где-нибудь обзавестись факелами, но тут мальчик увидел вдалеке мягкий оранжевый свет. Свет шел откуда-то из самой глубины. Пантера тоже его увидела, и первой пошла по направлению к оранжевому свету.

Когда же Бачан и пантера вышли в то место, откуда лился этот свет, то взорам их предстало зрелище, поистине чарующее своим спокойствием. Посреди освященной залы стояли три роскошных алькова, сверху укрытых золотыми покрывалами. Мальчик увидел, что в каждом из альковов спит по человеку. Вместе с пантерой Бачан приблизился к альковам и смог тогда рассмотреть лица спящих. Когда это случилось, то не смог мальчик сдержать крик удивления: он узнал в этих людях тех, кто являлся ему из глубин памяти еще во дворце Раджи: мужчину, женщину и девочку. «Неужели это мои родители и сестра? – подумал Бачан. – Но что делают они здесь?»