– В прежние времена никто так хорошо не исполнял этот танец, как вы.

Для крестьян это означало, что повелителю дождей их танец должен понравиться, а значит – вот-вот пойдет дождь. День дошел до вечера, вечер стал ночью, ночь обернулась утром, а сушь по-прежнему владела миром. И птица, и зверь, и человек желали только одного – чтобы пошел дождь. И снова пошли крестьяне к старику, который обучал их танцу в честь повелителя дождей, – стали просить у старика совета, что делать им теперь. Старик внимательно посмотрел на крестьян и сказал:

– Долго я думал, что же такое могло случиться, что сам повелитель дождей никак не откликнулся на ваш танец. И решил я: с повелителем дождей что-то случилось. Я не знаю, что именно. Однако совет мой вам таков: кто-то должен пойти до высоких гор, расположенных на Севере, найти там обитель повелителя дождей и разузнать, что же все-таки произошло и когда же вернется дождь на землю и прекратится засуха.

– Но кто должен идти к горам? – спросили старика крестьяне.

Старик снова внимательно посмотрел на пришедших к нему и изрек:

– Среди вас есть такой человек, которому будет под силу проделать столь нелегкий путь. Имя этому человеку – Виджай.

И тогда все крестьяне посмотрели на юношу – высокого и красивого, а сам юноша смутился и стал смотреть в землю. Виджай жил один, усердно работал в поле и ни чем особенным среди крестьян не выделялся. Почему старик назвал именно его? Ответа на этот вопрос не знал никто: ни крестьяне, ни Виджай, ни даже сам старик. Однако в тот же день Виджай взял котомку с едой и отправился на Север – к тем высоким горам, где и была обитель повелителя дождей. Виджай торопился, потому что знал: если засуха продлится еще, то жизнь в джунглях и в деревне может прекратиться навсегда. Надо было спешить, поэтому, даже когда настала ночь, Виджай не стал ложиться спать, а продолжил свой путь. И к утру дорогу ему перегородила огромная желтая река. Течение этой реки было бурным, до другого берега было далеко. «Почему река столь полноводна, ведь всюду царит сушь?» – спрашивал себя Виджай. Но ответа на этот вопрос он не знал. Знал только, что обязательно надо ему переправиться на другой берег. И недолго думая, Виджай ринулся в воду. Вода была теплой и приятно обволакивала тело Виджая. Однако не проплыл еще юноша и четверти от всей ширины желтой реки, как почувствовал, что стал кружить его водоворот, что течение понесло Виджая туда, куда он плыть не собирался. Виджай никогда не считал себя сильным и уже было решил поворачивать назад: может, найдется какой мост или лодка, а может, просто отправиться ему домой? Однако тут вспомнил юноша, что и джунгли, и вся деревня надеются на него – ведь это на него указал старик; вспомнил и то, что надо ему спешить, потому что засуха может погубить все живое в округе, если Виджай не успеет вовремя. И тогда все силы приложил юноша для того, чтобы переплыть реку. С большим трудом, но преодолел он быстрое течение и сердитые водовороты, выплыл все-таки на другой берег.

Немного, совсем немного передохнув, Виджай отправился дальше. Когда солнце уже почти ушло на покой, увидел Виджай высокие Северные горы, которые хмуро упирались снежными шапками в небеса. «Там, наверное, нет засухи», – подумал юноша и ускорил шаг. Совсем стемнело, когда добрался Виджай до этих гор. Теперь ему предстояло подняться на самую высокую из них и найти повелителя дождей. И только ступил Виджай на горную тропу, как услышал страшный рев, от которого душа непременно должна была уйти в пятки. Виджай не был воином, не умел сражаться с врагом. Был Виджай простым крестьянином, оружия при себе не носил. Да, признаться, не умел им и пользоваться. И душа Виджая от этого рева ушла, конечно, в пятки. Хотел было юноша дать деру, бежать, что есть мочи, подальше от этих гор. Однако вспомнил юноша, что в деревне и джунглях засуха, что выбрал именно его старик, что все в округе ждут дождя, а когда пойдет дождь – зависит от Виджая. И тогда Виджай встал на месте, поднял душу из пяток и приготовился к битве.

А биться было с кем: Виджай увидел, что прямо на него движется большой черный медведь. Медведь рычал, поднимался на задние лапы, явно готовился растерзать Виджая. Но юноша теперь не боялся врага, а гордо ждал, когда медведь приблизится. И вот медведь уже подошел почти вплотную к Виджаю, Виджай приготовился к схватке, однако медведь почему-то перестал реветь, потом попятился назад, а потом и вовсе бросился наутек куда-то в горы.

Виджай еще немного постоял в недоумении и пошел дальше по горной тропе. Поднимался юноша все выше и выше на гору, а обители повелителя дождей все не было. Да Виджай и не знал, как эта обитель выглядит. Впрочем, верил юноша в то, что как только увидит жилище повелителя дождей, то сразу же это жилище узнает. Стал тогда Виджай вглядываться и всматриваться. И тут узрел он, что прямо на тропе перед ним свернулась клубком гигантская кобра. Виджай опешил. Прежде таких больших змей никогда ему встречать не приходилось. Да и знал Виджай, сколь кобра опасна для человека, сколь страшен яд этой змеи. Поэтому решил юноша, что вот тут-то ему и пришел конец. Мыслей отступить, вернуться вниз даже уже и не возникало. Решил Виджай сражаться, хотя и понимал, что победить кобру человеку не под силу. Кобра же подняла голову и угрожающе зашипела. Хотел было Виджай вступить в схватку, да подумал тот, что ни сила, ни отвага ему сейчас не помогут – змея не то существо, которое можно одолеть только храбростью и мощью. И пришлось тогда Виджаю призвать на помощь силу не тела, а разума. Вспомнил юноша, что кобру можно усыпить взглядом, и стал смотреть в глаза змее так пристально, что та вскоре склонила голову, а потом и вовсе уснула. Перешагнул Виджай без всякой опаски через спящую кобру и пошел дальше.

Как и предполагал, сразу узнал он обитель повелителя дождей – был это прекрасный дворец из камня. Ничего более прекрасного Виджаю в жизни видеть не приходилось. Вошел юноша в главные ворота и сразу узрел возлежащего на подушках хозяина – самого повелителя дождей.

– Я ждал тебя, Виджай, – произнес повелитель дождей. – Знаю, зачем пожаловал ты ко мне. Однако я стал стар и не могу уже как прежде дарить людям и животным дожди. Мне пора уходить в ту страну, где вечно царствует весна. Ты, Виджай, отныне будешь повелевать дождями.

Виджай опешил от этих слов, не думал он, что так все может повернуться, и только спросил:

– Почтенный повелитель дождей, достоин ли я заменить тебя на этом поприще?

– Достоин, Виджай, ибо подтвердил это. Ты смог преодолеть бурную полноводную реку, проявив силу. Ты не испугался медведя, то есть показал свою храбрость. Ты усыпил кобру, а значит – проявил мудрость. Повелитель дождей и должен быть сильным, смелым и мудрым. Таким, как ты, Виджай. Я ухожу, а ты оставайся здесь.

Старый повелитель дождей поднялся и пошел в ту страну, где вечно царствует весна. А Виджай остался во дворце. Теперь Виджай был повелителем дождей. В тот же день на деревню и на джунгли пролился такой обильный дождь, каких прежде никто не помнил в здешних краях. И много-много лет потом не знали ни в деревне, ни в джунглях сильной засухи. И благодарили и люди, и звери, и птицы повелителя дождей за это.