видимости, в многочисленных сражениях. Один виднелся прямо под левым глазом, образуя причудливый полумесяц.

– Что за шум? – прогремел басом голос вождя.

– Да вот… – небрежно начал стражник, – нездешние люди добиваются вашей аудиенции.

– Кто вы такие? – спросил вождь, скорчив недовольную гримасу.

– Меня зовут Олби Туртс, я вождь клана Отшельников и хочу с Вами поговорить, – спокойно обратился Туртс, глядя прямо в глаз вождя Горнора.

– Что ж, если это действительно что-то важное, приходи через два дня. Завтра у меня важные дела, так что сейчас я не могу уделить тебе время, – сказал вождь и собирался уже закрывать дверь.

– Подождите! Это касается турнира.

– Турнира? – разворачиваясь к ним, озадаченно переспросил Горнор.

– Да, – интригующе повторил Олби, выдерживая непродолжительную паузу. – Если вы хотите, чтобы турнир прошел с соблюдением справедливости и честных, веками выстроенных правил, вы должны нас выслушать! – продолжал настаивать Олби, минуя охранников и пробираясь ближе к вождю.

– Если речь о турнире, тогда проходите, – устало вздохнув, согласился вождь.

      Отряд поспешил воспользоваться приглашением, пока Горнор не передумал. Оказавшись внутри, первое, что бросилось в глаза – это огромное количество разного оружия, висящего на стенах – кинжалы, ножи, сабли, мечи, молоты и топоры. Стол, и стулья, и шкафы, и настенные полки – все сделано из того же белого дерева.

– Рассказывайте, зачем пришли, – грозным голосом сказал вождь, призывая гостей сесть на большой угловой диван с мягкой, молочно-белой обивкой.

– Меня зовут Бард Хоблауд, причина, по которой мы здесь, это я, – выровнявшись во весь рост, начал первым говорить он.

– Я внимательно слушаю, – окинул его пристальным взглядом вождь Горнор.

Бард вкратце рассказал историю своей жизни. И о цели появления в поселении накануне турнира. Вождь не сводил с рассказчика глаз, сканируя его взглядом.

– Этот турнир существует еще со времен первых жителей Горного клана. Традиция гласит, что главы поселений должны сразиться в честном бою. Ты больше не являешься главой поселения. Однако я тебе дам шанс сразиться с Марло на арене вождей. Если победишь, то станешь главой поселения и, следовательно, сможешь принять участие в турнире.

– Это справедливое и честное решение, – согласился с ним Бард.

– А сейчас мне нужно отдыхать, чего и вам желаю, стражники проводят вас в дом для гостей, – Горнор кинул резкий взгляд на Олби. – Извините за неподобающий прием, после турнира вас примут, как полагается для вождя, – мягким голосом сказал Горнор.

«Если ты после турнира еще останешься вождем», – подумал Олби, однако ничего не сказал, только поклонился в ответ.

Стража провела спутников в большой старый дом, находившийся недалеко от дома вождя.

* * *

Рано утром Барда разбудил стук в дверь и он вскочил на ноги. Не до конца проснувшись, он подошел к двери, протирая глаза и стараясь открыть тяжелые веки.

С поворотом ручки дверь скрипнула и распахнулась. Перед ним предстали две красивые молодые девушки с деревянными подносами.

– Вождю клана Отшельников от вождя Горного клана, – торжественным голосом произнесла кареглазая девушка. Дядя Орни и Олби Туртс проснулись от шума. Бард хотел помочь хрупким девушкам с тяжелыми подносами.

– Мы сами, – остановила одна из них Хоблауда. Девушки зашли в дом, аккуратно придерживая подносы с различными блюдами, и направились к столу. За несколько минут стол красиво украшен ароматными яствами. Бард во время завтрака то и дело нервно погладывал на дверь.

Сытно отзавтракав, дядя поглаживал живот, прикрыв глаза, и легко улыбался. Вскоре дверь распахнулась и в нее вошли все те же стражники.

– Следуйте за нами, мы проведем вас к арене, – сказал один из стражников.

      Дорога оказалась недолгой. Прошло всего несколько часов прежде, чем они добрались до самой вершины горы, на которой и будет проходить турнир. Бард, Олби и Орни со стражниками шли в толпе по направлению к арене. Многие представители Горного клана сегодня покинули жилища, дабы лично увидеть, кто сегодня станет новым вождем.

Вершина была плоской и по размерам вполне сопоставимой со средним городком Империи. Арена находилась в самом центре. Из других построек тут располагалось лишь несколько домиков, один из которых принадлежал торговцу, чья лавка стояла у входа на арену. Входа два: один большой для зрителей и на противоположной стороне маленький – для распорядителя соревнований, а также участников и тех, кто их сопровождает. Стражники довели Барда и его помощников до второго, а затем ушли в направлении домов.

Войдя в помещение, построенное под ареной, Бард тут же встретился глазами с Марло, который сидел на лавке у дальней стены с двумя своими сотоварищами. Враги смотрели друг на друга несколько секунд, чувствовалось, как в помещении растет напряжение.

Первым нарушил Молчание Марло. Он ухмыльнулся и небрежно бросил:

– Подумать только, ты еще не отправился на тот свет. Видать, хотел перед смертью поинтересоваться у меня, хорошо ли твоя бывшая жена исполняет свои супружеские обязанности? Как ее новый муж, могу ответить: да, очень хорошо. У нее великолепное тело и она старается изо всех сил ради здоровья и жизни твоих детей, – Сказав это, Марло отбросил назад свои длинные черные волосы, дернув головой, и расхохотался.

Хоблауд бросился было в сторону наглеца, но тут же был облеплен со всех сторон стражниками, коих в помещении было не менее десятка.

– Соблюдайте порядок! – раздался громогласный голос, настолько мощный, что его, наверное, можно было слышать даже у подножия горы. Эти слова принадлежали распорядителю турнира Фрексону Уджу. – Если вы нападете на противника до начала боев, то будете с позором выгнаны с турнира!

Бард, до этого все еще пытавшийся вырваться из рук стражников, успокоился, услышав Уджа.

– Приветствую тебя, Фрексон! – сказал Хоблауд, тяжело дыша. – Ты слышал, что говорит этот недостойный человек?

– Здравствуй, Бард! Слова меня не интересуют. По правилам поединок должен состояться на арене перед зрителями, а не здесь, – наставительно ответил Удж. – Лучше прибереги силы для боя.

Стражники отпустили Хоблауда и тот, в сопровождении Олби и Орни, отошел к дальней стене помещения. Марло проводил их насмешливым взглядом.

– Марло Кодвинг! – сказал распорядитель, повернувшись к длинноволосому наглецу. – Отправляйся в комнату подготовки. Скоро состоится твой бой с Бардом. До тех пор вам лучше не видеться.

Марло встал со скамьи и вместе с двумя помощниками вслед за стражником вышел в дверь, ведущую вглубь подсобных помещений арены.

Спустя несколько минут такое же указание получила команда Хоблауда. За дверью находился длинный закругляющийся коридор, справа и слева которого находились входы в комнаты. Коридор проходил по всей окружности арены, и помимо дверей в помещения для подготовки в нем в разных точках было более десяти выходов на арену