а стоящие позади мужчины – солдаты его армии, и скажу тебе, у него амбициозные планы на свое правление.

А это мой дорогой дядя Орни, всеми любимый и уважаемый житель поселения Синдор.

Мужчины пожали друг другу руки, обмениваясь любезностями.

– Видно, что вы устали с дороги, – окинув взглядом Олби и Барда, подметил дядя. – Идите за мной, я вас накормлю напою и уложу спать, а завтра отправимся в путь с первыми лучами солнца.

Путники и правда очень устали от длительных переходов, посему отряд чрезвычайно обрадовался гостеприимству их нового знакомого.

Выйдя на улицу, в глаза Орни сразу бросились гнедые и вороные жеребцы, стоящие возле дома.

– Ваши лошади? – спросил он, оборачиваясь к позади идущим солдатам.

– Да, – кивнул Олби.

– Подковы на их копытах никуда не годятся. Ездить с ними по нашей местности невероятно трудное занятие – и лошадей угробите, и сами намучаетесь. Я подкую их специальными здешними подковами, – осмотрев лошадей, подытожил Орни и повернулся к вождю, – Позвольте поинтересоваться, как вы познакомились с Бардом?

– Это очень занятная история. Нас свела сама судьба – ответил Олби и, сделав паузу, рассказал вкратце о событиях, которые они пережили, прежде чем познакомиться с Бардом. А также историю их совместного пути сюда.

– Вот так история, – покачал головой Орни и, показав на большой дом, явно отличавшийся от остальных, сообщил: – Мы пришли.

Открыв массивную дверь с вырезанными узорами, он жестом руки пригласил гостей войти в дом.

– Располагайтесь в гостиной, – сказал дядя, показывая на большую комнату со столом посредине, а сам куда-то удалился.

– А твой дядя – богач, оказывается! Такую роскошь не каждый себе может позволить, – заключил Олби, проводя рукой по отполированному краю стола, сделанного из редкого белого дуба и осматривая узоры, вырезанные умелым мастером.

– Да, дядя Орни раньше был владельцем половины скота в поселении. Однако после трагической смерти тетушки Арин в нем что-то изменилось, он перестал заниматься разведением скота, уволил всю прислугу. Все богатства, что были в этом доме, он раздал людям, оставив лишь этот стол, – Бард провел рукой по столу, от воспоминаний сердце сжималось, а на глаза наворачивались слезы. Олби решил больше не спрашивать Барда о его дяде и сменил тему.

– Как ты познакомился со своей женой?

От неожиданного вопроса у Барда округлились глаза и брови поползли вверх. Он пристально посмотрел на вождя. Осмотрев комнату, Бард метнулся в одну сторону, потом вернулся назад, встал и выпрямился во весь рост.

– На этом самом месте я впервые увидел Мириаду. Эта курносая зеленоглазая восьмилетняя девчонка уплетала большой кусок мяса за маленьким столом, а вокруг нее мельтешили слуги, стараясь угодить. Я, маленький десятилетний мальчик, пасший весь день скот дяди Орни, пришел за оплатой. Он спросил, хочу ли я кушать, я был очень голоден. Дядя пригласил меня в дом и тогда я впервые увидел Мириаду, – подняв голову вверх и немного прикрыв глаза, с довольной улыбкой закончил рассказ Бард.

Олби хотел что-то сказать, однако изумительный запах, доносившийся из другой комнаты, заставил забыть его обо всем, ноздри раздулись и стали жадно втягивать аромат прожареного мяса, рот наполнился слюной, а живот предательски заурчал. Он окинул комнату взглядом, оказывается, он не один такой, солдаты, присевшие на пол у стены, так же поднимали головы, улавливая прелестный аромат. На пороге соседней комнаты показался дядя Орни с огромным деревянным подносом, доверху наполненным жареным мясом. Он медленно поставил его на стол. Зажаристое мясо горного барана с золотистой корочкой выглядело еще лучше, чем пахло.

– Пожалуйста, угощайтесь.

Голодные мужчины не стали дожидаться второго приглашения и с удовольствием принялись пробовать мясо, хватая его с подноса и жадно вгрызаясь в аппетитные кусочки. Поднос быстро опустел и мужчины довольно гладили сытые животы.

– Большое тебе спасибо. Это невероятно вкусно, – вставая из-за стола, поблагодарил Олби. – Где мы можем устроиться на ночлег? – учтиво добавил он.

– Несколько человек могут лечь здесь прямо на полу, я подготовлю для вас матрасы. Остальные пойдут со мной в хлев, там вам тоже будет удобно. Он теплый, сухой, словом, полностью приспособлен для подобных привалов, – ответил дядя Орни, выходя из дома.

      Часть солдат во главе с вождем остались в доме и принялись укладывать матрасы на пол, обустраивая себе спальные места. Оставшаяся часть последовала за хозяином поместья.

– У тебя есть оружие на завтрашний бой? – поинтересовался дядя, обратившись к Барду.

– Да, у меня есть меч, – спокойно ответил тот и вытянул маленький карманный ножик из левого кармана старых ситцевых брюк.

– Это что еще такое? – удивленно спросил Орни, вытаращившись на невзрачный кусок металла.

– Мое оружие, – смущенно проговорил Бард.

– Ты собираешься победить лучших воинов Горного клана с этим недоразумением? – воскликнул Орни.

– А что не так? – поглядывая на нож, переспросил Хоблауд.

– Доспехов, как я понимаю, у тебя тоже нет? – уже более радушно продолжал Орни.

      Бард отрицательно покачал головой.

– Дааа… – озадаченно протянул Орни и добавил: – Пойдем со мной.

      Они отошли недалеко от дома и приблизились к старой постройке, напоминающей чулан. Дядя Орни подвел Барда к большому сундуку в углу комнаты, покрытому слоем густой давней пыли. Смахнув пыль лежащей рядом марлевой тряпкой, он с легкостью открыл сундук. Тот издал неприятный пронзительный скрип, мощная деревянная крышка открылась. Взору Барда предстали прекрасные добротные доспехи дяди Орни.

– Возьми себе, они очень прочные и надежные, сделаны еще моим прадедом из металла, которого теперь не найти ни в одном поселении Горных кланов, а главное, доспехи можно подогнать под себя без задействования грубой силы, – сказал Орни, пропуская Барда к сундуку.

– Что же это за доспехи, если их не нужно подгонять по размеру? – переспросил Бард, подняв брови вверх.

– Это благодаря металлу и ловким рукам кузнеца мы получили шедевр, – положив ему руку на плечо, ответил дядя.

      Бард аккуратно вытянул меч, крепко обхватив его правой рукой за мощную, граненую рукоятку. Первое ощущение показалось ему странным и непривычным. Через долю секунды он понял, в чем дело – оружие было невероятно легким, что совершенно не характерно для подобных вещей. Обычно, чтобы удержать меч в руках, нужна недюжинная сила. А этот лежит в ладони прочно, но легко, как перышко. А какой баланс! Словно прямое продолжение руки, он, будто, сливался с ней воедино.

– Почему он такой легкий? – с удивлением спросил Бард, пристальнее всматриваясь в корпус оружия.

– В этом и заключается вся сила металла. Он сам по себе очень крепкий, пробить его просто невозможно. Броня также легка и прочна. В этом и есть вся прелесть – дополнительный вес доспехов не будет