Выйдя за решетчатые ворота, Бард стал в боевую стойку, схватив меч обеими руками.

С десятка других выходов в других секторах стояли остальные претенденты на титул вождя клана, на расстоянии примерно сотни шагов друг от друга. С трибун разносился истеричный рев зрителей. Воин окинул взглядом остальных противников, но взгляд его задержался только на одном из них – Горноре. Этот огромный широкоплечий человек, вооруженный боевым топором, ростом был на несколько голов выше каждого из других участников. Казалось, ни у кого нет против него шансов.

Походные горны затрубили, толпа лишь немного притихла, унять ее полностью невозможно в предвкушении восхитительного кровавого зрелища.

– Сейчас все бойцы сразятся в решающем поединке, – грянул громом голос распорядителя. – Вождем станет сильнейший! Да будет бо-о-о-ой!!!

Зрители тут же стали ритмично повторять: «Бой! Бой! Бой! Бой!».

Бард спокойно пошел вперед и тут же заметил то, что его позабавило: воины старались подальше отойти от Горнора и дрались между собой, не вступая с ним в поединок. Таким образом, у тех, кто дальше от него, появилось тактическое преимущество, они оборонялись, а те, кто находился ближе к Горнору, вынуждены нападать, ощущая опасность с тыла и пытаясь выбрать себе более удобную позицию по отношению к нынешнему вождю. Тот, ухмыляясь, медленно шел в направлении ближайшей потасовки, взвешивая в одной руке громадный топор. Хоблауд решил не лезть в драку с другими участниками, если те сами на него не нападут. Он двигался в сторону Горнора, как главного соперника. Иногда на Барда нападали с разных сторон, но он даже не поворачивался в их сторону. Он уворачивался от атак, не глядя на противников, и наносил мощные и точные контрудары, стараясь прежде всего нанести ранение, которое не позволит бойцу продолжать схватку, но не лишит его жизни.

Горнор безжалостно снес головы нескольким претендентам и заметил идущего к нему Хоблауда.

– Ты хороший воин, Бард! – сипло пробасил он и пошел в его сторону. – Но сегодня твой жизненный путь прекратится. После турнира я помолюсь Баритону, дабы он принял тебя в свое царство, – жуткое лицо вождя, пересеченное наискось широким белым шрамом, исказилось в подобии дружелюбной улыбки. Когда между ними осталось около десяти шагов, Горнор с резвостью, которой никак нельзя было ожидать от такого гиганта, прыгнул вперед с занесенным топором, собираясь раскроить голову Хоблауда. Он летел стремительно и неумолимо, словно оторвавшаяся от скалы глыба. Но благодаря реакции Бард видел его так, словно замедлил время в несколько раз. Он сделал быстрый шаг в сторону, и противник пролетел мимо, приземлившись в нескольких шагах позади него и сразу начал вставать, пытаясь обернуться в сторону возможной угрозы. Хоблауд развернулся быстрее, подскочил ближе и со спины несколько раз прочертил мечом по ногам Горнора. Первыми ударами он точно отсекал стальные вставки на массивных боевых сапогах соперника, а вторыми разрубил сухожилия на его ногах, лишив возможности двигаться или стоять. Горнор стал падать назад, будучи не в состоянии далее удерживать вес собственного тела.

В тот же миг Бард ощутил легкое жжение в затылке. Его обострившееся восприятие окружающей обстановки подсказало, что в двух шагах позади находится единственный воин, сумевший устоять на ногах в мясорубке между остальными участниками турнира и прибежавший, дабы убить Горнора и Хоблауда, пока те отвлечены своей дуэлью. Бард, не оборачиваясь, сменил хват рукояти меча так, чтобы клинок был направлен вниз, и скользнул спиной назад, одновременно совершая колющий удар вслепую.

Клинок воткнулся в плоть бойца, который по инерции сделал еще один шаг, из-за чего меч прошел через все его тело и вышел из спины. Резким движением Хоблауд выдернул клинок, встал и пошел к Горнору. Тот, полулежа у стены, держал перед собой топор.

– Клянусь Горой, – прошипел раненый воин, – я еще не видел, чтобы кто-то сражался так же ловко, как ты.

– Сдавайся, – попросил Бард, остановившись в нескольких шагах от него. – Мне не нужна твоя смерть.

Горнор злобно рассмеялся.

– Сдаться?! Чтобы я, вождь Горного Клана, сдался? На такой позор в наших краях не согласился бы даже конюх!

– Это не позор. Грядет большая война. Нам важна жизнь каждого воина. И такой искусный боец, как ты, может совершить на этой войне немало подвигов во имя Горного Клана.

– Что еще за война? – спросил Горнор, тяжело дыша. – Хотя, черт возьми, какой из меня теперь воин?! Ты лишил меня возможности ходить! Я калека! – зарычал он и внезапно метнул свой огромный топор в Барда.

      Тот невозмутимо отклонил голову в сторону, не двинувшись с места. Лезвие топора оцарапало ему ухо. Люди на трибунах неожиданно затихли. Всем было интересно, о чем говорят эти двое.

– Ты безоружен. Если думаешь, что сдаться – это позор, то не лучше ли смыть этот позор кровью врагов? Неужели тебе хочется умереть здесь, на арене, безо всякой пользы, вместо того, дабы помочь клану? А насчет ног не беспокойся. У моих новых товарищей есть зелье, которое может вылечить от любых болезней и травм.

– Что еще за сказки? – буркнул Горнор. – Не бывает таких зелий. И что за новые товарищи?

– Я все тебе расскажу, клянусь Горой! – положив руку на сердце, крикнул Хоблауд так громко, чтобы его мог расслышать каждый зритель. – И если я совру, то пусть меня казнят на этой арене, на потеху всему клану! Нам нельзя терять времени. Сейчас на арене от ран умирают наши лучшие воины. Многих из них еще можно спасти с помощью целебного зелья. Неужели вы, – Бард развернулся к трибунам и повысил голос,– хотите, чтобы перед войной мы так глупо лишились ценных бойцов?! Ну же, ответьте мне, жители Горного Клана!

Тысячи голосов закричали: «Не-е-ет!».

– Видишь, – сказал спокойно Хоблауд, – никто не посчитает это позором. А если уж ты так хочешь умереть, то сделай это в бою, забрав с собой как можно больше врагов, дабы наши потомки слагали легенды о твоем мужестве.

Бывший вождь опустил глаза. Он не хотел жить после поражения, но видя, что все еще нужен клану живым, вынужден был согласиться.

– Хорошо, – пробурчал он, – пусть будет по-твоему.

Зрители радостно закричали, предвкушая славную войну. Все покидали трибуны, спеша разнести новости по поселениям и приготовить доспехи с оружием для предстоящего похода. Никто еще не знал, что это будет за война и для чего она нужна, однако принять в ней участие под руководством нового вождя хотелось каждому зрелому жителю Горного клана. Очень уж наскучила им мирная жизнь; надоело, что ежедневные тренировки проходят впустую.

* * *

Попрощавшись с Олби