– специально для участников. Стражник довел товарищей до одной из комнат и пригласил их жестом внутрь. Когда они вошли, дверь сзади закрылась. Комната была довольно просторной, больше чем средний дом в поселении. В ней стояли стол, несколько стульев, бадья с водой и чучело, видимо, на случай, если участнику турнира захочется потренироваться перед боем.

– Как ты себя чувствуешь? – нервно зашептал дядя Мириады, смотря на трясущегося от гнева Барда. – Тебе нужно успокоиться и привести тело и дух в порядок, ты долго не тренировался, не трать зря драгоценную энергию».

– Со мной все в порядке, – уверенно ответил Бард. – После лекарства Барнса я чувствую себя так, словно вовсе не болел. А что до отсутствия тренировок, так я хорошо знаю тактику моего противника. В детстве мы много тренировались вместе. Я без особого труда победил его один раз и смогу победить снова, даже если это будет сложнее.

Орни вздохнул и сел на стул. Олби вытащил из ножен Хоблауда меч, которым тот должен сражаться, сел на другой стул и принялся затачивать клинок. Спустя какое-то время дверь в комнату открылась. На пороге стоял стражник.

– Бард Хоблауд! Пришло время сразиться на арене! Твои помощники могут пройти с тобой.

Стражник отвел команду к ближайшему выходу на арену. Вместо каменной стены тут были стальные прутья и решетчатые ворота. Зрители на трибунах неистово кричали, предвкушая славное зрелище. Стражник распахнул решетчатые ворота, выпустил Хоблауда и тут же закрыл их.

Ступив на каменистую почву, воин обвел взглядом трибуны и поднял меч вверх. Зрители ответили ему восторженным ревом, – многие из них были из поселения Синдор. Затем Бард посмотрел вдаль, на противоположный край арены. Оттуда вышел его враг. Тот тоже поднял вверх меч и получил свою порцию возгласов поддержки, но среди них вполне были различимы неодобрительные «Фу-у-у-у!», ведь слух о подлостях Марло уже успел обойти поселения Горного Клана. Далеко не все поверили в эту историю, но репутация Кодвинга все же подпортилась.

Прогремели звуки сотни походных труб. Это стражники дали знак зрителям, что сейчас будет говорить распорядитель. Шум на трибунах тут же прекратился.

Фрексон вышел на центральную ложу, находившуюся чуть выше остальных зрительских мест. Рядом с ним находились несколько лучших воинов стражи.

– Жители горных поселений! – прокричал он, и его громоподобный голос отчетливо слышен каждому. – Сейчас воины Бард Хоблауд и Марло Кодвинг сразятся за право участия в сегодняшнем турнире! Победитель получит шанс стать вождем всего нашего клана! Да будет бо-о-о-о-ой!!! – протяжно прогремел распорядитель последнее слово и зрители закричали вслед за ним: «Бо-о-о-о-ой! Бой! Бой! Бой!!!».

Под эти ритмичные возгласы Хоблауд медленно пошел в сторону противника. Тот двинулся к нему. Постепенно сближаясь, они ускоряли шаг. Когда оставалось полсотни шагов, бойцы побежали навстречу друг другу. Спустя несколько мгновений их разделяло расстояние, не превышающее длины трех мечей, при этом оба они находились на площадке из цельного камня. Марло с разбега прыгнул вперед, выставив клинок перед собой,

и вытянулся в воздухе, став подобным огромному копью, летящему в цель. Он рассчитал все так, что у Барда, который помедлил с прыжком, казалось, не было ни малейшего шанса.

Но Хоблауд выжидал не зря. Увидев на бегу рывок Кодвинга, он сразу же совершил прыжок вправо, одновременно резко обхватив меч двумя руками острием вниз, и ударив им в каменную площадку слева от себя, тем самым придавая телу дополнительное ускорение и отыгрывая назад потерянные ранее доли секунды.

В полете Бард развернул корпус так, что устремленный в него меч Марло стал проходить мимо вместе со своим обладателем. Продолжая пролетать мимо тела врага, он резко поднял свой клинок, которым только что отталкивался от площадки, замахнулся и ударил им сверху вниз по спине Кодвинга, рассекая его плоть и хребет надвое. Брызнувшая кровь окропила его лицо и грудь. Приземлившись на стопы, Хоблауд еще несколько шагов скользил по гладкой поверхности камня. Сквозь рев публики он расслышал душераздирающий вопль позади себя. Развернувшись, воин медленно пошел в сторону разрубленного надвое тела. Обезумев от боли, Марло ничего не мог говорить. Он лишь верещал и вопил, лежа в пыли, которая быстро смешивалась с кровью и превращалась в грязь. Половинки его тела оставались соединенными несколькими лоскутами плоти, но нижняя часть лежала животом вниз, в то время как верхняя барахталась на спине, что делало зрелище еще более ужасающим. Но зрители хохотали от радости, ведь они обожали подобные представления. Ценность человеческой жизни для местных жителей была невысока, особенно если она принадлежала тому, кто потерпел поражение в честном поединке. Неспешно Бард подошел к кричащему от мук противнику, занес над ним клинок и воткнул острием прямо в глаз, проколов череп насквозь. Марло захрипел, дернулся еще несколько раз и замер. Зрители вскочили с мест, воздев руки к небу, радостно крича. Хоблауд рукой провел по лицу, пытаясь стереть кровь поверженного предателя, стекающую с бровей, щек и подбородка тягучими каплями. Поднял меч в ответ на поздравления толпы, осмотрел трибуны и спокойно пошел к выходу с арены, задумчиво глядя прямо перед собой на распахнутые стражником ворота. Он чувствовал, что вместе с Марло как будто бы убил и частичку живого в себе.

Олби и Орни встретили Хоблауда бурными поздравлениями. В сопровождении стражника втроем они пошли по коридору обратно в комнату подготовки. Там воин смыл с себя кровь и пыль, а затем присел за стол.

– Не думал, что ты в такой хорошей форме, – произнес дядя Мириады. – Но теперь тебе предстоит сразиться в финальном поединке. В нем примут участие сразу все главы поселений и нынешний вождь клана Горнор, а он, как известно, очень искусный воин.

– Нет, это не я в хорошей форме, – произнес задумчиво Бард. – Это Марло был в плохой.

Олби удивленно посмотрел на воина и сказал:

– Похоже, ты не очень-то рад победе. В чем дело? Ведь ты победил своего злейшего врага!

– Мы с детства были лучшими друзьями. То, как он поступил потом, показало, что Кодвинг не был мне настоящим другом. Но приятные воспоминания из детства никуда не делись, – опустив глаза, он подумал про себя: «Я сделал то, что хотел, то, что было нужно,

а сейчас мне предстоит сражаться с лучшими воинами клана. Пыльца бы мне тут не помешала».

– Ты хороший боец, у тебя хватит навыков для победы, – словно прочитав его мысли, сказал Олби.

После все в комнате сидели молча, уйдя каждый в свои мысли. Через время дверь открылась, вошел все тот же стражник, команда пошла по коридору