Рокфеллеры познакомились с Паккард и Джайлз, остановившись в свой медовый месяц в Институте Орид, где женщин только что наняли учительницами. Они принимали участие в работе по исправлению удручающего положения бедных негров, отчасти как баптистские евангелисты. После Гражданской войны баптисты выступили в авангарде, создавая церкви для освобожденных рабов и уча их читать Библию, и радовались росту негритянского сообщества в любой конфессии. Когда Паккард в 1878 году назначили секретарем нового Женского американского баптистского миссионерского общества, она получила действенный механизм для продвижения образования для негров. Два года спустя Паккард и Джайлз ездили по негритянским школам на юге, и их шокировало состояние образования для чернокожих женщин, и особенно один вопиющий случай: штат Джорджия с самым крупным негритянским населением не имел ни одного подобного высшего учебного заведения. Чтобы исправить ситуацию, в 1881 году они открыли школу для молодых чернокожих женщин, – многие из которых родились в рабстве и не умели читать, – в сыром полуразвалившемся подвале Баптистской церкви Фрэндшип в Атланте, окрестив ее Баптистской женской семинарией Атланты. В первый класс набралось одиннадцать учениц, в основном матерей. Двум степенным приличным леди из Новой Англии требовалась известная смелость, чтоб отправиться в неспокойные с точки зрения расовых отношений районы юга.

В июне 1882 года Паккард и Джайлз посетили Кливленд, чтобы обратиться к потенциальным донорам в Баптистской церкви на Уилсон-авеню. В течение сорока лет Спелманы страстно поддерживали аболиционизм и множество организаций, помогающих неграм. Недавно усопший Харви Б. Спелман был членом исполнительного комитета Комиссии союза американских вольноотпущенников. Поэтому преподобный Кинг имел сильные подозрения, что Рокфеллер с энтузиазмом отнесется к просьбе Паккард и Джайлз и обещал женщинам, если они придут в его церковь, пригласить Джона и Сетти Рокфеллеров.

И Паккард, и Джайлз одевались с простотой, характерной для незамужних дам, но сходство на этом заканчивалось. Высокая голубоглазая Паккард – оживленная женщина с бойким умом и прекрасным даром управленца, а более молодая Джайлз казалась робкой, мягкой и сдержанной в манерах. В тот вечер они подготовили трогательный рассказ, ярко описав сто пятьдесят учениц, многих неграмотных, но желающих учиться, скучившихся в унылом подвале церкви. Дождевая вода стекала по стенам и собиралась в затхлые лужи на грязном полу, Паккард и Джайлз, иногда стоя в лужах, вели по одиннадцать или двенадцать классов в день; некоторые классы были втиснуты в пыльное помещение, где раньше хранили уголь. Дыша воздухом, плотным от дыма и пыли, и подныривая под трубами отопления над головами, ученицы, устраиваясь на полу на коленях, писали на деревянных скамьях. На уроках математики Паккард и Джайлз раскладывали палки на досках, чтобы ученицы их пересчитывали. Поначалу большинству женщин выдали только Библию, блокнот и карандаш, а освещение было такое плохое, что в дождливые дни читать было невозможно.

Этот живой рассказ выжал бы слезы и из камня, и Рокфеллеры слушали замерев. Как вспоминала Гарриет Джайлз: «Именно на той встрече господин Джон Рокфеллер заинтересовался школой. Когда проносили коробку для пожертвований, он опустошил карманы, а затем задал [нам] характерный вопрос: «Вы не бросите это дело?» и добавил: «Если нет, я сделаю больше»65. Он сразу обещал еще двести пятьдесят долларов для их фонда на строительство. К изумлению учительниц, он вернулся на следующий день с тремя экипажами и отвез их в Форест-Хилл, где они разъезжали как почетные гости.

Вдохновленный этими женщинами, обычно консервативный Рокфеллер стал неизменно предан делу образования негров. Как отметил один летописец филантропии Рокфеллера: «…документы Рокфеллера более подробно охватывают вопросы благополучия негритянской расы, чем все другие»66. В большей степени, чем остальные благотворительные проекты, колледж для чернокожих женщин в Атланте стал семейным делом Рокфеллеров, так как к Джону присоединились его жена Спелман, свояченица и теща. В вопросах образования и благополучия негров Рокфеллер демонстрировал непривычное рвение. «Будьте добры, заверьте цветных людей в моих симпатиях и интересе к ним и передайте, что я надеюсь, они в дополнение к знаниям из книг постараются научиться делать все виды работ и лучше, чем прочие классы людей», – написал он одному знакомому пастору в конце 1800-х годов67. Отвечая взаимностью на личный тон его переписки, София Паккард всегда обращалась к нему «дорогой брат» или «дорогой друг». В бурных перипетиях своей жизни Рокфеллер всегда находил время отправить письма и небольшие заботливые подарки Паккард и Джайлз, чтобы подбодрить их дух.

Поначалу Рокфеллер с осторожностью жертвовал школе в Атланте, но постепенно его участие значительно расширилось. В конце 1882 года школа купила девять акров (ок. 3,6 га) и 5 зданий, в которых когда-то размещались оккупационные войска Союза. К концу 1883 года быстро растущая школа приняла четыреста пятьдесят учениц. Но приближалось время выплаты залога за казармы, и она держалась на краю финансового кризиса. Паккард и Джайлз умоляли Рокфеллера о пожертвовании, чтобы школа прочно встала на ноги: «Дайте ей имя; пусть она будет называться, с вашего позволения, «Рокфеллер Колледж» или, возможно, вы бы предпочли назвать ее девичьей фамилией вашей доброй жены или любым другим именем, каким сочтете нужным»68. Рокфеллер погасил долг в пять тысяч долларов, но скромно отказался использовать свое имя. Вместо этого, отдавая дань родственникам со стороны жены, он выбрал имя «Спелман», и таким образом родилась Семинария Спелман, в 1924 году переименованная в Колледж «Спелман». Она превратилась в одну из самых уважаемых школ Америки для чернокожих женщин, в числе ее многих известных выпускниц мать и бабушка Мартина Лютера Кинга-младшего.

11 апреля 1884 года Рокфеллер с семьей отправился на поезде в Атланту на празднование третьей годовщины школы, и в часовню набились все четыреста пятьдесят учениц, желающих хоть мельком увидеть своих патронов. Рокфеллер обожал негритянские песни и духовные гимны и теперь услышал их в изобилии. После начального гимна София Паккард воскликнула: «Я благодарю Господа, что дожила до этого дня»69. Последовали краткие речи, Сетти Рокфеллер отметила освобождающую силу песни, сестра Лют вспомнила аболиционистскую работу их отца, а их мать рассказала, как дом Спелмана был в свое время «станцией подземной железной дороги». Хотя Рокфеллер практически никогда не говорил на публике, здесь он сказал искренне и красноречиво: «В душе вы способны создать школу, в которую люди поверят. Бог возьмет эти маленькие начинания, и они превратятся в великую работу. Я рад своему присутствию здесь»70. Когда Рокфеллер сел, под непрерывные возгласы и восхваления было объявлено, что школа переименована в Семинарию «Спелман».

«Спелман» стала парадигмой будущей филантропии Рокфеллера, поэтому на некоторые вещи стоит обратить внимание. В сложном урегулировании вопроса Рокфеллер дал достаточно, чтобы запустить проекты, но не так много, чтобы не требовалось искать финансирование в будущем. В 1886 году семинарии был передан в дар Рокфеллер-холл, со спальнями и прекрасной часовней. В последующие годы он пожертвовал еще одиннадцать акров (ок. 4,5 га) земли и деньги на дополнительные спальни, прачечную, столовую и многие другие здания – возник очаровательный элегантный университетский городок. Когда ему представили архитектурные чертежи одного из новых зданий, он прокомментировал: «Полагаю, ошибиться и получить, как сегодня кажется, слишком много места, лучше, чем ошибиться в другую сторону. По моему суждению, урожай цветных ребят будет большим»71. В 1890-х годах Рокфеллер отправил собственных ландшафтных архитекторов переделать городок, и сам выбирал деревья и кустарники.