— Да как-то повода не было…

— Нет, Петя, вовсе не из-за этого. Мы ведь были в неё влюблены: ты, я, Аркаша, остальные в ячейке…

Столь бесцеремонное вмешательство в личную жизнь нисколько не порадовало, и я начал закипать.

— Ты к чему всё это начал?

— А теперь как отрезало, да? — уточнил Лев, проигнорировав моё раздражение.

Пришлось кивнуть.

— Мы улавливали доносившиеся от неё эманации сверхэнергии, не более того. Видишь ли, некоторые люди оказываются связаны с Эпицентром ещё до полноценной инициации, их сверхсила исподволь влияет на окружающих. Неспроста из ячейки отобрали сразу пятерых, а сама Инга вытянула золотой билет!

Я задумался над словами товарища, припомнил свои впечатления от последней встречи с девушкой и спросил:

— А после инициации мы переключились на Эпицентр, так?

— Именно. К тому же Инга теперь способна контролировать свою силу, — добавил Лев и вздохнул. — Меня отпустило в первый же день, как сюда попал, но я всё равно по ней скучаю. Мне её не хватает.

Ну да, а проведать его в клинику пришла не Инга, а Лия. Но говорить вслух этого не стал, поднялся и протянул руку.

— Увидимся.

На этой минорной ноте мы и распрощались.

На свидание я не опоздал, более того — подошёл к «СверхДжоулю» за пятнадцать минут до назначенного времени, чем и не преминул воспользоваться, заглянув внутрь.

На входе сидел незнакомый вахтёр — круглолицый, рыжий и конопатый, я не стал ничего выдумывать и заявил:

— Я — Пётр Линь.

Круглая физиономия вахтёра расплылась в широченной ухмылке.

— Наслышан! Проходи.

Наслышан он! Вот ещё номер!

Но вступать в пикировку я не стал и двинулся в зал, а внутри, к своему немалому разочарованию, не обнаружил Лии, лишь её новый знакомец Виктор играл в карты со старшекурсниками. Пришлось по окончании партии отозвать его и рассказать о решении Льва. Красавчик никакого разочарования не выказал, только кивнул:

— Понял, передам. — И вернулся за стол.

Я не задержался в клубе, вышел на улицу, а там и Нина появилась. Пришла на свидание она в компании давешней русоволосой подружки. Та нарядилась в лёгкую блузу и юбку выше колен, а узкое платье Нины хоть и было существенно длинней, скромнее от этого нисколько не смотрелось: и плечи оставались открытыми, и в высоком разрезе нет-нет да и мелькало стройное бедро.

Всё бы ничего, но я настроился на продолжение вчерашней прогулки, а тут откровенно растерялся и чуть не позабыл сдёрнуть с головы панаму. Поцелуй в сложившихся обстоятельствах был не слишком уместен, поэтому осторожно пожал Нине пальчики протянутой руки, то же повторил и с её подругой.

— Маша, — первой представилась студентка, которую за спортивную фигуру и жилистые икры и предплечья я до того мысленно окрестил «гимнасткой».

В голове у меня царил сумбур, бездумно выпалил:

— Пьер! — Но тут же поправился: — Э-э-э… Пётр!

Девчонки рассмеялись.

— Не переживай, ты не первый, кому Карл голову задурил, — успокоила меня Нина и указала на спутницу. — Она вот Мишель. А когда они в ссоре, то кровавая Мэри!

— Только Нину не вздумай Нинет называть, — не полезла за словом в карман «гимнастка». — Она этого терпеть не может. Как-то на теоретическом курсе…

Лисье личико моей… подруги?.. — ну да! именно подруги! мигом покраснело от возмущения.

— Маша! — резко одёрнула она спутницу.

Та только руками развела.

— Увы, Петя, мои уста запечатаны. Её — тоже. Расскажет, когда дозреет. Или даже… Молчу-молчу!

Девчонка звонко рассмеялась и ушла в клуб, как она выразилась, освежиться.

— А Карл — действительно Карл? — спросил я, желая прервать неловкую паузу.

Нина прыснула от смеха.

— Скажешь тоже! — улыбнулся она, поправляя соломенную шляпку с широкими полями. — Мефодием его крестили. Карл — по фамилии.

— Мефодий Карл?

— Мефодий Карлуша. Мы, кстати, его ждём. Надеюсь, ты не против, что они с Машей к нам присоединятся?

— Нисколько! — ответил я, ни в малейшей степени не покривив душой.

В синих глазах Нины сверкнула смешинка.

— В самом деле?

— Ну, если только немножечко…

Девушка снова рассмеялась, приподняла шляпу и чмокнула меня в щёку.

— Будет весело! — пообещала она.

Вот в этом как раз я нисколько не сомневался. Карл, насколько успел понять, был не тем человеком, в компании которого можно заскучать. Опять же, мне поручили вписаться в студенческое сообщество, и в этом плане дружеские отношения с упитанным балагуром значили даже больше, нежели общение с Ниной. Вот только, положа руку на сердце, предпочёл бы сегодня забыть о делах и провести этот день в обществе девушки. Удивительно, но — факт.

— А вот и я! Уже соскучились? — Невесть откуда взявшийся Карл хлопнул меня по спине, поцеловал руку Нине и поинтересовался: — А где же моя несравненная Мишель?

— Сейчас выйдет, — пообещала Нина.

— Значит, полчаса у нас в запасе есть, — пошутил Карл и предложил: — Выпьем квасу?

Мы отказываться не стали, благо ближайшая бочка располагалась в прямой видимости от клуба и отойти к ней можно было, не опасаясь разминуться с Марией.

Квас оказался чуть теплее, чем мне того бы хотелось, поэтому привычно уже охладил все три кружки и в своём случае даже немного переборщил — после пары глотков от холода заломило зубы.

— Пьер, смотри! — шепнул вдруг мне Карл и указал глазами на шествовавшую по тротуару компанию.

Молодые люди в элегантных прогулочных костюмах сопровождали барышень в длинных платьях, аккуратных шляпках и с солнечными зонтиками; лишь одна из девиц надела вызывающе узкую юбку до колен. Несколько человек курили папиросы с золочёными ободками на концах бумажных мундштуков, хватало и дорогих украшений, не бижутерии какой-нибудь.

— Местное дворянское общество, — подсказал Карл, недобро прищурив глаза. — Завсегдатаи клуба «Корона и скипетр».

— Какая безвкусица! — фыркнула Нина. — Эти фасоны устарели лет пять назад!

Возражать девушке я не стал, хоть в одном из журналов Лии и мелькали фотографии моделей именно в таких платьях, подававшихся последним писком заграничной моды.

— И обратите внимание, — негромко продолжил наш упитанный спутник. — Очень хорошо видно, кто из старых и преуспевающих, кто обеднел, но держит марку, а кто — примкнувший к ним нувориш.

И в самом деле — компания казалась однородной лишь на фоне других прохожих, а так и манерой держаться, и качеством костюмов монархисты заметно друг от друга отличались. Сам бы не отметил этот момент, лишь после подсказки внимание обратил.