Когда непогода чуть успокаивалась, Катерина с наслаждением каталась со снежных гор, наметенных неподалёку от озера, ловко ускользала от попыток мальчишек поиграть с ней в снежки, потому что это уже попросту было чревато травмами и замёрзшая и довольная возвращалась в Дуб.

– Ты скоро превратишься в кошку! Отрастут уши, хвост и когти! – заявил облепленный снегом Кир, завалившийся к ней в комнату.

– С чего бы это ещё? – недовольно уточнила Катерина, свернувшаяся уютным клубочком на кровати и читавшая книгу.

– Точно как кошка. Поела, спаааать. Или лежааать! Ну, пошли, хоть разомнёшься!

– Да вы ж меры не разумеете! – фыркнул на Кира Баюн, устроившийся в ногах у Катерины, – Ещё попадёте в Катюшу снежком, так и покалечить недолго! А быть кошкой – это просто мечта!

– Обязательно попадём! – хмыкнул Кир, умолчав о том, что ему всегда казалось – у котов, кроме преимуществ, есть ещё и один существенный недостаток – приходится вылизывать всю ту грязь, которая попадает им на шкуру. В том числе и в районе хвоста и охвостья.

– Чтооооо? Да как ты смел? Нет, да как ты мог такое подумать? – рассвирепел Баюн, который отлично мысли Кира уловил и прикинулся глубоко оскорблённым. Ему, если често, тоже казалось, что отсутсвие у кошек самоочищающейся шерсти, это единственный недостаток участи котов!

Кир только рассмеялся и снова начал звать Катерину.

– Ну, ладно, хорошо. Только раз вас двое, и я кое-кого позову!

– Только не Бурого! Он шуток не понимает! А так – пожалуйста. Хоть двоих!

– Ладно, правда, с вас и одного хватит! Только помни, что вы сами напросились! – рассмеялась Катерина и позвала Ярика. После пары снежков, прилетевших со стороны мальчишек, Ярик сообразил, что от него требуется, и попросту закидал обоих агрессоров небольшими комьями снега, про которые вполне можно было сказать, что это снежки.

– Это нечестно! – вопили в два голоса и Кир и Степан, с превеликим трудом избегая полного заваливания «снежками».

– Чем же? Вы обладается силой, которая значительно превосходит Катину, вот она и использует то, чем может уравновесить шансы! – насмешливо комментировал их тактический просчёт Баюн. – А ведь она могла не только Ярика, но и Северина позвать. От вас бы тогда вообще мокрое место осталось бы. Пусть он пока не летает, но снежком любого из вас запросто в сугроб по маковку вобьет!

Бурый и вовсе сделал свои выводы. Через день, позвав Ярика, заставил мальчишек учиться уворачиваться, пригрозив, что в следующий раз ветерок будет в них ледышки метать, а не мягкие снежки.

– Вот так и позови её! – ворчал Степан, потирая плечи, – Блин, тренировоча вышла… А Катька опять засела у себя, как мышь в норе!

– С чего ты это взял? – бодрый Катькин голос раздался сверху. – Абы обвинить невесть в чём! – хмыкнула она. Рядом обнаружился Северин, которого Катерина снова о чем-то серьёзно расспрашивала, и чем больше расспрашивала, тем больше ей становилось понятно, что именно она должна делать в сказке.

К сказке на Ключевом острове полетели, когда стало очевидно, что немного распогодилось.

– И чего так холодно-то? – ворчал Степан.

– Так, зима, однако! – Баюн летел с Катериной на Буром, и наслаждался жизнью. Снизу – волчий мех с естественным подогревом, сидит он перед Катей, и она ему спинку греет, а с боков ещё и плащом меховым укрыла. Понимает радость его, как важно котам тепло и уютственность! А ещё он упросил Катю Ярика подальше отогнать, а то мешал греться! При таком раскладе очень приятно высунуть нос из-под меховой полы и рассказывать некоторым мёрзлым личностям о зиме вообще, и о Лукоморской зимней погоде в частности. – Это вы привыкли к вашей гнилой погоде, вот и расслабились! А мы тут…

– Катя, вышвырни его из-под плаща на Сивку, и мы посмотрим, что и как у него тут и там! – велел Бурый.

Кот сразу перестал читать лекции, забился поглубже под плащ и ворчал почти что неслышно о некоторых бурых грубиянах!

Когда долетели до границы тумана, стал вопрос о перемещении там.

– Ну, хорошо, здесь лёд, всё озёро замёрзло, сейчас нас Жаруся в туман на лёд спустит, пойдём на лыжах. Но вокруг того острова, который нам нужен, лёд не образуется, там же ключи бьют. И что делать будем? – уточнил Кир

– Да, думаю, что Красава потому этот остров и выбрала, боялась, что сестра как-нибудь сумеет дожить до зимы и выбраться по льду. Хоть каким образом, по мнению её сестры, она бы дожила в лёгоньком сарафане до морозов, и в нём же дошла б до людей, совершенно непонятно! – вздохнула Катя.

– Что ты удивляешься, у этой убийцы в голове было только одно – уничтожить сестру. Ни малейшего шанса спастись ей не оставить! – запечалилась Жаруся. – А ты уже придумала, что с Красавой делать будешь?

– Ничего не буду, – помотала головой Катя. – Она меня пока не колышит. Не верю, что живёт она хорошо, и совсем-совсем не верю, что её история чем-то приятным закончится. Только сама даже силы тратить на неё не хочу! Мне бы Аксинью вытащить, а там уж она сама решит, как с сестрой поступить.

– Тоже правильно, – кивнула Жаруся, хотя, судя по омерзению написанному на физиономиях и мордах у остальных присутствующих, они были в корне не согласны. – Что? Кате казнить что ли эту Красаву? Пачкаться об неё? Так она не местный князь, который судить может, а сказочница. Не вешайте на неё ношу, которая ей не по плечу!

– Ладно, с Красавой этой я понял, а добираться-то как? – Степану это тоже было очень интересно.

– Вместе на лыжах, – при слове «лыжи» Катерину заметно передёрнуло, – Добираемся до острова. А потом вы остаётесь на льду, а я плыву к берегу. Лебедям холодная вода не страшна, – покривила душой Катерина, которая плавать зимой даже в лебедином оперении, терпеть не могла, но выхода иного не видела.

– И ты там одна окажешься? – мрачно уточнил Степан.

– Так туда кроме меня, никому и не добраться. И тварям тоже. Я буду в большей безопасности, чем вы.

Бурый скривился, но деваться было некуда, и ему пришлось в очередной раз смотреть, как Катерина из коготков Жар-Птицы медленно опускается в проклятую зеленую муть, залившую почти всё обозримое пространство под ними.

Шли на лыжах долго. Кир и Степан по очереди прокладывали лыжню, чтобы Кате было проще, но она всё равно чувствовала, что лыжи ненавидит даже сильнее обычного, когда Кир, шедший в этот момент впереди, поднял руку.

Катерина, разглядев невдалеке воду, с облегчением отстегнула лыжи, убрала их в сумку и, махнув мальчишкам, отправилась к тускло поблёскивающей в зеленоватом тумане полосе.

– Нет, холодно, конечно! Ещё как холодно! Особенно лапам. Бедные лебеди… И как мне раньше в голову не приходило, что им так жить тяжело!? – Катерина упорно гребла лапками, направляясь к острову, виднеющемуся сквозь туман. Ей пришлось почти весь остров обогнуть, прежде чем она нашла камень – Аксинью. – Зато уж никаких сомнений нет! Точно она, – думала Катя, рассматривая камень, отдаленно напоминающий фигуру сидящей девушки, с застывшими ручейками воды, а может и слёз, стекавшими с лица. – Вот бедняга!