– Нда… Далеко тебе до полётов! – хмуро сказал появившийся около Катерина Баюн. – Это не она глупа, а ты непомерно безрассуден! Сказочница может тебя изменить так, что ты никогда в свою силу не вернёшься! – Вихрь с ужасом глянул на Катерину.

– Да, червяк из тебя выйдет неплохой… – задумчиво кивнула она, уловив идею Баюна как следует напугать этог заносчивое природное явление.

– Нет! Нет! Не надо! Прости! – заторопился ветер.

– А по поводу твоей защиты, я тебе вот что скажу… – Катя хмуро осмотрела Северина. – Я всегда гораздо лучше защищена теми, кто со мной по-настоящему рядом! Пусть они могут быть слабее, чем был ты! Сила, это такая относительная штука… Да, ты сейчас и сам видишь!

Северин с момента, когда оказался не в силах летать, передумал так много, что даже голова гудела, словно в ней кружился нескончаемый ветреный поток! Сначала он люто возненавидел сказочницу! Мог бы, убил не задумываясь! Но ветер, давший клятву, убить хозяина никак не может. Тогда он начал ненавидеть её спутников! Изо всех сил! А теперь вот он услышал, что она, оказывается, совсем не понимает, насколько он лучше, чем эти двуногие слабаки!

– Что? Что я должен видеть? Если бы не ты, я мог бы размазать их по скалам! Растереть их кости в порошок! – завыл Северин.

– А сейчас ты слабее их! Ты едва на ногах держишься! – фыркнул Баюн. – Какая разница, кто это сделал? Катенька, вообще-то ещё мягко обошлась. Ты представь, что бы с тобой Кащей сотворил за подобные выверты!

Вихрь представил и замолк так резко, словно ему рот заткнули. Как же он не сообразил-то? Кащей бы его уничтожил! Попросту извёл так, что от него ничего бы не осталось, даже воспоминания! В самом-то деле, кому будет охота вспоминать какой-то исчезнувший ветер? Но ведь даже Кащей не мог отнять силу у ветра! Уничтожить – мог! Заточить и забыть навечно – запросто! А вот так… Нет! Он попытался встать, но ноги ещё не очень слушались. Возненавидел себя за дурацкие попытки подняться, и вдруг с диким изумлением увидел, что светловолосый мальчишка, который стоял ближе, протянул ему руку.

– Берись и поднимайся! – Степан на этого высокомерного придурка сердился сильно. Даром, что это ветер, но ведь моральный урод редкостный! А вот увидел, что он беспомощно подтягивает непослушные ноги и сам не ожидал – протянул руку. На автомате!

– Шутишь так? – Cеверин откровенно не понял, как это? Но глянул снизу вверх на хмурого Степана, и взялся за его руку. Очень уж унизительным было сидеть у них под ногами!

– Какие уж тут шутки! Трудно ходить, если всю жизнь летал! – пожал плечами Степан. Хотел добавить что-нибудь едкое, но не стал! Зачем пинать того, кто и так получил – мало не показалось!

Северин выпрямился и хмуро посмотрел на сказочницу.

– Что ты хочешь, чтобы я теперь делал? – до него дошло, что она ведь может заставить его снег по снежинке собирать. Руками! По другому-то он теперь не может! – Я стал слаб! – его передёрнуло от этого признания. – И бесполезен!

– Нет. Ты не слаб. Вся твоя ветреная осталась сила с тобой. Но воспользоваться ею ты сможешь только тогда, когда станешь по-настоящему сильным! – ответила ему Катерина. – Пока просто учись жить с тем, что у тебя есть.

Северин думал над её словами два дня. Его никто не звал, ни о чём не просил, не задевал и не издевался. Даже Ярик не подлетал! Он не чувствовал голода или холода – он оставался ветром, пусть даже и не имеющим силу взлететь. На третий день он остановил сказочницу, которая прилетела откуда-то с Сивкой и Бурым.

– Хозяйка, я могу с тобой поговорить? – он прошел за Катериной под ветки Дуба, дождался, пока её спутники уйдут, и спросил: – Почему ты так сказала? Разве я был недостаточно силён? Что я могу ещё сделать, чтобы стать сильнее, если ты сделала меня беспомощным?

– Северин, ты ветер, конечно, но даже ты кое-что видел, и должен был понимать… Да, ты можешь убить любого человека, или даже множество людей, но в чём-то Степан, который протянул тебе руку, гораздо сильнее тебя! Ты ведь издевался над ним, когда мог, а теперь стал слабее, даже встать был не в состоянии! Он разве тебя пнул? Посмеялся над тобой?

– Нет… – глухо ответил Северин.

– И ведь это не потому, что он хотел как-то лучше выглядеть перед нами. Это просто его сила. Не добить того, кто стал слабее, а протянуть руку. Он и не задумался об этом. А ты вот подумай! Мало ли… Пригодится… – Катерина ушла, а Северин уселся на снег и начал соображать. Что-то в этом было… Такое странное, неуловимое! Он вспоминал, как веселился, видя этих вот слабых и смешных человечков, стоящих перед Кащеем, а они даже плечи расправили, закрывая сказочницу! Он был уверен, что они будут раздавлены! Сначала побегут за теми благами, которые посулил им Кащей, а потом он их уничтожит! Медленно, с удовольствием! Наслаждаясь каждым мигом. Он всегда так делал! Только вот всё вышло совершенно по-другому. Кащей был ошеломлён, когда этих троих пришлось отпустить!

– В чём же сила? – Северин внимательно наблюдал за Киром и Степаном. Он уже отлично держался на ногах и следовал за ними, куда бы они не шли.

– Чего ему надо? Кать? Ходит, как тень отца Гамлета… – Степана этот недоветер раздражал жутко. – И таскается за нами, и глаз не спускает!

– Тебе чего, жалко? – фыркнула вредная Катька. – Любуется, может!

А Северин наблюдал совсем не просто так. Первое время, он только недоуменно пожимал плечами, глядя на тренировки слабаков, эти их жалкие попытки стать сильнее! А потом заметил, что если кому-то из них действительно становится больно, второй не добивает, а наоборот, тут же прекращает движение, останавливает удар. Кир, неловко поскользнувшись, подвернул лодыжку, и опять этот странный жест Степана – протянутая рука к упавшему. И тоже так, словно это совершенно ничего не значит, обыденность!

– Но он же мог победить! Тот упал, значит, этот сильнее! Так нет, он, дурень, останавливается! Поднимает! Не могу сообразить в чём тут секрет! Смысла не вижу! – рычал от ярости Северин, понимая, что чего-то не улавливает. Важного!

А потом Кащей, оказавшийся неподалёку и дико разозленный поиском кладов, которые, как выяснилось, были очень много где, но все без исключения, оказались бесполезными залежами кошкина золота, решил сорвать на ком-нибудь злость и как раз наткнулся на Кира и Степана. Он просто метнул в одного из поганых мальчишек одну из своих ледяных стрелок, и сразу ощутив, что день прошел не зря, не оборачиваясь, полетел дальше. Чего там смотреть-то? Он никогда не промахивается!

Степан и Кир Кащея на белом коне заметили издалека, только вот как назло, скрыться было негде – тренировались на замёрзшем озере, и белый сгусток, летящий к ним, они тоже увидели отлично! Северин знал, куда летит стрела. Видел, словно она двигалась медленно-медленно. Кир был ближе, и уже сам всё понял. Только внезапно был откинут в сторону.

– Степан! Нет! – Кир взвыл, увидев, что побратим падает на утоптанный снег, а в груди подрагивает белая стрела. Протянул руки, чтобы выхватить, но его остановил возникший из-за сугроба Вихрь.