– Сами понимаете, для каждого бала новый костюм, новое роскошное платье. Плюс ещё украшения, аксессуары – трости и пояса, заколки, перчатки… Тканей во дворец привозят великое множество, и они должны быть отменного качества.

– Расточительство, – проворчал Ракх. – Надел один раз платье, над которым трудились дни напролёт – и пусть висит себе в шкафу на потеху пылевым клещам.

– Такая она, королевская жизнь, – с усмешкой отозвался Барви. – А что, Розана, ты не хотела бы здесь остаться?

– Нет. Слишком много ограничений. Я, конечно, люблю красивые платья, но не такого толку. Мне куда больше по душе, когда в одежде ещё и удобно. – И подмигнула фыркнувшему Ракху.

Барви тогда принялся рассуждать о том, как десятилетиями менялась мода, и я поразилась его знаниям в этой области. Ракх предпочитал отмалчиваться, и поэтому его странная разговорчивость за ужином особенно меня насторожила. Я не сразу поняла, что мужчина нарочно привлекает к себе внимание. Он хотя и улыбался, но тёмный глаз зорко бдел, и было понятно, что злодею, если он находится в этой комнате, не скрыться.

По левую руку от меня сидела девушка по имени Дарина. Я видела, что её распирает от любопытства, и, когда мы обе доели свои сладкие кусочки, она спросила:

– Позволите ли полюбопытствовать, Розана, как вы познакомились с господином Эм Рат?

Я так привыкла к этому вопросу, что соврала и не покраснела. Не говорить же, что пьяный Ракх подобрал меня, нищенку, на улице, чтобы сделала ему массаж! Дарина тотчас принялась расспрашивать меня о семье, и тут уж я была честна. Просто не нужно было касаться темы нашего расставания, и больше говорить о детстве.

– А вы знали Тэву? – спросила я, когда рассказала об Элеоноре.

– Да, – без запинки ответила девушка. – Мы с ней часто общались. Она была интересной собеседницей и открытым, искренним человеком. Её все любили, и всем её не хватает.

В голосе Дарины не было горечи или грусти. Наверное, она была одной из тех, кто давно смирился с исчезновением принцессы.

– Но, вы знаете, на островах Гроз тоже неплохо живётся, – продолжила девушка. – У короля там родной брат, и Тэва решила остаться пока у него.

– Но ведь она – наследница трона!

– У Аррикса достаточно других наследников, – многозначительно сказала девушка. – То, что старшая дочь отказалась от престола в пользу младшего брата – обычное явление. Не все же хотят быть королевами.

– Верно, но при её общительности и близости к народу…

Я осеклась, почувствовав на себе сразу несколько взглядов. Нужно было срочно менять тему, а то меня начинали теребить не слишком приятные догадки.

– Жаль, конечно, но, полагаю, её брат будет достойным правителем. Кстати, вы не знаете, почему братьев нет с нами за столом?

– Они все в отъезде. Верно, поэтому королева так грустна.

Дарина либо искусно притворялась, либо и правда не замечала странностей в поведении правительницы. Королева весь ужин улыбалась, но не участвовала в разговорах, и глаза была застывшими. Она будто бы была лишь видением себя прежней, ведь общительная и жизнерадостная Тэва была во многом похожа на мать. Но – ни слов, ни живых эмоций. Медленные реакции, пустота во взоре, вялые движения. Кажется, король едва сдерживался, чтобы не кормить супругу с ложечки, потому что сама она почти не ела.

Я поспешила согласиться с собеседницей, и вдруг почувствовала, как Ракх мягко коснулся моей ладони кончиками пальцев. Он словно желал поддержать меня, одновременно давая понять, что мы движемся в нужном направлении, но нужно сбавить темп. Поэтому, когда мужчины и женщины разошлись по углам большими группами, я больше не заводила разговоров о пропавшей принцессе. Была вежлива, отвечала коротко, и вскоре смогла отделиться от остальных, сделав вид, что интересуюсь книгами. Краем глаза я отметила, что младшими детьми королевы занимаются няньки, а Её Величество стоит возле мужа и смотрит в одну точку.

– Устала?

Пальцы Ракха нежно сжали мой локоть, и я вся покрылась мурашками.

– Немного. Напряжение сказывается.

– Расслабься, я же с тобой.

Я повернулась и легонько коснулась его руки.

– Прости, но иногда этого недостаточно. Просто это не моя компания, здесь все такие… не знаю даже. Чужие. Мне неуютно во дворце, словно что-то давит… Хотя в наших покоях вроде ничего, но это крыло…

Ракх едва заметно кивнул, и мне стало понятно, что он уже что-то нащупал.

– Поговорим после, – сказал мужчина, и поцеловал мою руку. – А, может, ты уже хочешь пойти в наши покои?

– А это не покажется подозрительным? Поели – и тут же убегаем… Неприлично.

– Не важно. Мы здесь по делу.

– То есть король, приглашая нас на обед, хотел лишь посодействовать в скорейшем разрешении… проблемы?

– Именно.

– Тогда пойдём.

Таким, как мы – не членам семьи и не родственникам – было не обязательно подходить к королю и королеве, чтобы попрощаться. Мы сказали до свидания только тем, с кем беседовали за столом. Барви, конечно, отправился следом за нами.

– Ну, Ракх, что скажешь? – спросил он, когда мы шли по длинному коридору.

– Я должен осмотреть комнату принцессы.

– Без проблем. Можно прямо сейчас.

– Нет. Не стоит появляться там средь бела дня, это точно. Пойдём после полуночи, когда все улягутся.

– Я с вами, – тотчас сказала я. – Вдруг смогу чем-то помочь?

– Спасибо, – сказал Ракх, и я удивлённо на него посмотрела.

– Прежде ты бы попросил меня остаться!

– А теперь знаю, что рядом со мной ты будешь в безопасности. Во дворце кроме нас с Барви нет сильных магов, но есть тёмные личности, которым только дай повод навредить…

– Думаешь, они могут проникнуть в наши покои?

– Запросто. На меня-то нападут вряд ли, но на тебя, если будешь не защищена…

– Подожди, подожди! – остановился Барви. – Хочешь сказать, что злодей – один из своих?

– Он и его сообщники. Или она, я ещё не знаю точно.

– И «он или она» были на ужине?

– Пока что не могу сказать.

Я сжала его руку.

– Поскорее бы во всём разобраться и покинуть дворец. Такая жизнь не по мне.

Судя по всему, Барви был с нами не согласен, но он промолчал, и мы расстались в коридоре, договорившись постучать к нему, как соберёмся в королевское крыло.

Стоило мне войти, как Кутя пронзительно взвизгнула и стала скрести подол платья коготками.

– Нужно выгулять её, вот только боюсь, мы потом назад дорогу не найдём.

– Здесь есть дверь к садам, – сказал Ракх, подставляя Тэму плечо. – Полагаю, во всех гостевых покоях есть выход туда, и, думаю, нам будет полезно перед сном прогуляться всем вместе.