– Но ведь я подданная Осени! – спохватилась я. – И должна подчиняться!

– А ещё ты возлюбленная тёмного мага, – покачал головой Ракх. – Поверь, теперь на тебя большинство законов не распространяется.

– Как это? Почему?

– Потому что ты – часть меня, на тебе мои энергии, и всякий, кто хоть немного знаком с тёмной магией, это понимает. Обижать невесту тёмного мага…

– Подожди, как это невесту?

Ракх склонился и, коснувшись губами моего уха, попросил:

– Поговорим об этом чуть позже, малышка. Хорошо?

Я кивнула, но его слова продолжали звучать в ушах. Неужели он собирался сделать мне предложение? Я была готова любить тихо, никаких клятв не принося. Но уж если Ракх заговорил женитьбе – она состоится непременно, вот только когда? Мне захотелось как можно скорее обсудить это, но мы уже подошли к очередной лестнице.

– Вот, – Барви подал Ракху, который нёс Кутю, серебристую шлейку. – Без неё нельзя. Я понимаю, она у вас послушная, но вдруг начнёт носиться по кабинету короля? От зверя всякого можно ожидать.

Я кивнула и стала застёгивать на лисице ремешки, отчего Кутя невольно зашипела. Она ёрзала у Ракха в руках, пытаясь рассмотреть, что за штуку на неё нацепили, но, стоило Тэму недовольно щёлкнуть клювом – сразу притихла.

Мы поднялись наверх, и долго шли по закрытой галерее, где росли в красных горшках карликовые деревья. Мраморный пол был устлан яркими ковровыми дорожками, и вокруг царила гулкая тишина. В отличие от общих залов, здесь никто не смеялся, не пел и не музицировал. Странно, что и охраны не было, но я не стала спрашивать об этом у Барви.

– Нам сюда, – указал мужчина. – Я удалюсь на время разговора, но не беспокойтесь, Аррикс охрану не позвал.

– Неужели совсем меня не боится? – усмехнулся Ракх.

– Просто он доверяет мне, – хмуро отозвался Барви. – Так что ты, пожалуйста, усмири ненадолго свою гордыню.

Ракх снова фыркнул и ничего не ответил, и Барви распахнул перед нами тёмно-зелёную дверь. Когда мы вошли в просторный кабинет, где в стеллажах было немыслимое количество рукописей, я от волнения немного дрожала. Всё-таки мне предстояло увидеть самого короля! Это для Ракха подобная встреча не представляла особого интереса, но он смотрел на мир иначе и прежде вращался в куда более высоких кругах.

– Подождите здесь, – сказал Барви, а сам направился к двери в нише.

– Политика, – поморщился Ракх, когда его друг вышел. – Терпеть не могу всю эту показуху, интриги и сплетни. Принимать участие в делах государства – всё равно что попасть под купол из толстого стекла – вроде не видишь его, но выбраться не можешь, и воздух становится спёртым от лицемерия.

– Неужели везде так? Мне казалось, королевская семья Осени не похожа на династию Вэрсов, что правит Вардаром.

– Ну здесь, предположим, всё не так запущено, и сыновья короля не привозят себе рабынь со всего материка и не спят с собственными сёстрами, однако власть делает человека склонным к самообману. Правители и их близкие думают, что могут справиться с чем угодно, и жестоко разочаровываются, когда осознают собственную слабость.

– Думаешь, это и случилось с королём?

Ракх кивнул, и тут дверь открылась, и вошёл Аррикс. Он был высоким, широкоплечим, и похожим в своей строгой и простой одежде скорее на воина. В тёмных карих глазах жили отблески красного пламени, а низкие сдвинутые брови и густая борода делали его похожим на жителя севера. Королевского всего-то и было что амулет с огромным красным камнем на толстой золотой цепи.

– Приветствую вас во дворце, – сказал король, и я поклонилась. Не знаю, сделал ли Ракх то же самое, но он отозвался:

– Благодарю, Ваше Величество.

Аррикс жестом пригласил нас сесть на широкий диван с шёлковой обивкой, и я пожалела, что не нарядилась. Стоило, наверное, хотя бы браслет надеть… Впрочем, король не производил впечатления человека, который упивается роскошью. Его тёмно-зелёный костюм украшала самая простая вышивка, а пуговицы сюртука были из обычной меди.

– Итак, у меня есть дело к тебе, маг, – сказал Аррикс, опуская вежливые намёки. – Полагаю, ты догадываешься, какое.

Ракх кивнул, и я видела, что королю это не понравилось. Странно, а чего он ожидал от тёмного мага? Что тот будет со щенячьей преданностью смотреть на него и ловить каждое слово? Я смутилась, подумав, что не проявляю должного уважения к своему правителю, но Аррикс продолжил, не дав мне зациклиться на этой мысли:

– Ты можешь отказаться, конечно.

– Не могу, и мы оба это прекрасно знаем. Вам ведь никто никогда не отказывал, – чуть насмешливо отозвался Ракх.

– Поосторожней, Эм Рат. Ты разговариваешь с королём, – чуть склонился к магу мужчина. – Ты находишься на этой земле с моего разрешения.

– Я никому не подчиняюсь, – спокойно сказал Ракх. – И говорю с вами как с равным. Полагаю, нам обоим нужно быть осторожными… Ваше Величество.

– Неужели угрожаешь?

– Вежливо предупреждаю. Думаю, вы прекрасно осведомлены о делах и возможностях тёмных магов.

Король задумчиво посмотрел на Ракха, потом перевёл взгляд на меня.

– Розана Рихдим, старшая дочь. Про твою магию я тоже наслышан.

Я молчала, не зная, что ответить, и Аррикс снова посмотрел на Ракха.

– Очень надеюсь, что ты справишься, Эм Рат.

– Слушаю.

Король то ли фыркнул, то ли досадливо откашлялся – я не поняла.

– Несколько лет назад пропала моя старшая дочь, Тэва. Об этом не болтал в Осени только немой, но нам удалось сделать так, чтобы слухи ушли в нужное русло. Сейчас все считают принцессу паломницей на островах Гроз, и нас устраивает такая ложь, хотя, конечно, сомневающихся по-прежнему достаточно. Тэва была всеобщей любимицей, и часто выходила к людям – просто поговорить, узнать об их нуждах. – Губы его дрогнули, в глазах на мгновение ожили тёплые искры. – За годы её отсутствия я предпринял множество попыток отыскать дочь. Мне помогали самые разные колдуны, в том числе предсказатели, но вот тёмный в Тёрне не бывал ещё ни разу.

– Хотите, чтобы я сказал, жива ли она?

– Да. А если жива, чтобы ты помог нам сориентироваться.

– Ваше Величество, вы ведь понимаете, как работают тёмные маги?

– Отчасти, – хмуро отозвался король.

– Я не преследователь. Я ищу тёмные токи, что остались после совершения злодеяний. То есть если ваша дочь ушла по своей воле – это уже не моё дело. Я смогу помочь, только если девушку похитили, увели силой, обманули… или если она погибла.

– Действуй, – сказал король. – И будет лучше, если вы с Розаной пока что остановитесь во дворце. Я предоставлю вам достойные комнаты, но, будь добр, Эм Рат, не пытайся меня обдурить. Мне нужно твоё слово, что сделаешь всё, что в твоих силах.