– Не веришь в мою магию? – и я шутливо пихнула его локтем.

– Верю, – нахмурился Ракх. – Правда, Роза. Я не потому не взял тебя в пещеру…

– Понимаю, – и я поспешно обняла его, а Ракх, тотчас воспользовавшись этим, усадил меня к себе на колени. – Ты берёг меня, да и что я могла со своей магией природы?

– Даже зная, что ты можешь многое, я не стал бы лишние минуты давать Эйш смотреть на тебя. Прости, если это прозвучит грубо, но она не просто жестокая женщина, а ещё и стерва. Ей доставляет удовольствие делать гадости, к тому же она тоже имеет в отношении меня свой интерес.

– Как это?

– Дело в том, что в молодости Эйш была в меня влюблена. Не знаю, возникло ли её чувство раньше, чем мы с Шэн стали встречаться, но узнал я об этом уже после смерти жены.

– Она хочет отомстить за то, что выбрал не её?

– Думаю, хотела бы, но предполагаю и худшее.

– Она хочет заполучить тебя? – догадалась я, и, взволнованно всплеснув руками, едва не заехала ему в глаз.

Ракх хрипло рассмеялся.

– Ты подобрала очень точное слово, Роза. Именно заполучить. Она пыталась поговорить об этом в пещере, но после того, как душа Анны отказалась к Эйш даже приближаться, поняла, что я никогда не пойду на сближение. Впрочем, она найдёт удовольствие и в том, чтобы заставить меня.

– Как?

– Угрожая тебе.

Я спрятала голову у него на груди. Было больше досадно, чем страшно. Но рядом с таким, как Ракх, вряд ли можно провести тихую и мирную жизнь…

– Как мне надоели эти бесконечные опасения, угрозы, проблемы! Давай уже поскорее смотаемся туда, где нас никто и никогда не отыщет!

– Давай, – сказал мужчина, целуя меня в макушку. – Как только ты выздоровеешь. Уверен, я где угодно смогу построить для тебя дом, и обязательно сделаю его уютным. А пока что почитаю тебе, как обещал, чтобы ты подремала у меня на руках и больше ни о чём плохом не думала.

Мне понадобилось несколько дней, чтобы прийти в себя и избавиться от боли в горле. Ракх не звал целителей, лечил меня сам, и, надо сказать, микстуры у него были очень вкусные. То ли он нарочно делал их таковыми, то ли все нужные ингредиенты и правда были приятны на вкус… Я подозревала, что Ракх старается изо всех сил не допустить для меня неудобств, а потому и ухаживает со всей лаской и строгостью. Он готов был укачивать меня, как младенца, причёсывать, даже купать и кормить с ложечки. Он читал мне сказки на ночь – про далёкие миры, где водятся драконы, и загадочных лесных принцесс, которые умели говорить с Лунами, про древних королей, что правили подводными странами, и про горные края, где обитали говорящие звери. А я, знай, прижималась к его груди, спокойно закрывала глаза, и была счастлива.

За время моей простуды потеплело, и снег стал податливым и тяжёлым, очень подходящим для лепки снеговиков.

– Пойдём гулять? – предложил Ракх. – Погода замечательная.

– С удовольствием, только переоденусь.

Позавчера он пригласил к нам швею, которая захватила образцы тканей и фурнитуры. Я была не против нового платья, тем более что подозрительно быстро приводила наряды в негодность – то порву, то испачкаю чем-то въедливым…

Мастерица управилась быстро, и теперь я с радостью надела небесно-голубое платье из особо плотного «зимнего» бархата, а к нему тёмно-коричневый жилет из тонкой шерсти, серебряный пояс и тёплую нижнюю юбку. И ничего, что под плащом всё это будет сокрыто от людских глаз, Ракх-то меня в любом случае увидит! Я распустила волосы и тщательно их причесала. В последнее время пряди не имели обыкновения вырастать внезапно, и длина до пояса меня вполне устраивала. Что бы ещё такого добавить? Я вплела в волосы синюю ленту, и улыбнулась своему отражению. Всё наладится!

Ракх тоже переоделся в ванной, и его синий с серебряными переливами костюм мне очень понравился.

– Ты чудесная, – сказал мужчина, целуя мои пальцы.

– Ты тоже, – отозвалась я, сжимая его руку. – Я привыкла к чёрному, но сегодня синий особенно уместен.

– Почему?

– Праздник Лэдар, пришествие небесных огней. Синие и голубые – самые редкие, и считается, что, чем больше людей будет одето в эти цвета, тем больше вероятность появления в небе именно этого оттенка.

Ракх запустил пальцы в мои волосы, и я прикрыла глаза, наслаждаясь мягкой дрожью, что родилась в глубине груди.

– Мне не хватало твоих прикосновений, – прошептала я.

– А мне не хватало тебя, – отозвался мужчина тихо.

– Ты красивый.

– Но ты намного красивее.

Он сам накинул мне на плечи тёплый плащ, помог с завязками на сапогах, а когда я перехватила его взгляд – прочитала в глазах мужчины какое-то новое чувство. Как и прежде нежность, забота, уверенная сила… И особая сладость, что мягко и безболезненно пронзала насквозь.

– Идём.

– А Кутерьму возьмём?

– Лучше пусть дома посидит, всё-таки там полно народу. Она в пути совершенно отвыкла от шлейки.

На улице было прекрасно: снег подтаял на солнце, но грязи не было, и повсюду стояли самые разные снеговики. Были и люди, и лошади, и мишки, и даже мифические существа вроде драконов. Ракх предложил мне взять его под руку, и я удобно повисла на мужчине. Некоторое время мы молчали. Не знаю, о чём думал он, я лишь о том, что счастлива настоящим.

– Тебе не холодно? – первым спросил маг.

– Нисколько.

– Хорошо. Не хочу, чтобы ты снова заболела.

– Кстати, о самочувствии. Ты выглядишь усталым.

– Это не совсем верное замечание, – усмехнулся Ракх. – На самом деле я расслабленный. Просто ты меня таким ещё ни разу не видела.

Я молча смотрела на него, ожидая продолжения, и Ракх сказал:

– Всё дело в моей постоянной и прочной связи с потусторонним миром. Ради Шэн я должен был научиться укреплять нить, делать её толще и гибче. Это требовало от меня сосредоточенности и точности, а ещё бесконечной, изнуряющей практики в магии тьмы.

– И теперь эта связь разорвана?

– Да, и я чувствую себя опустошённым. Это всё равно что вырастить третью руку, привыкнуть к ней – а потом отрубить. Долгие годы я цеплялся за желание вернуть Шэн, и вдруг, ощутив её рядом во время обряда, понял, что куда больше хочу убежать от прошлого. Я получил возможность слышать её, и даже отвечать, хотя это требовало определённых усилий… Не важно. Шэн сразу сказала мне, что не хочет возвращаться. Если я пытался хранить ей верность, она пыталась указать мне путь к новой судьбе, подтолкнуть к измене… Образно выражаясь.

Я всё поняла, и в сердце что-то встрепенулось.

– То есть наша встреча не случайна?

Он кивнул.

– Многое повлияло на то, чтобы я оказался в ту ночь поблизости от тебя. Дело в том, что я очень долго искал подходящее для обряда место, ждал особого расположения звёзд и светил. И у тех мужиков, что преследовали меня, как раз вытягивал нужную информацию. Я и в столице задержался потому, что надеялся на помощь подвальной прорехи, но этого не случилось. А потом до меня дошли слухи о пещере, где творятся странные вещи, пропадают люди. И планеты должны были спустя время сложиться в подходящий узор… И я решил сделать несколько дел одновременно: помочь тебе, помочь Анику, и помочь Анне.