Дальше всё было слишком быстро и сумбурно, чтобы хоть что-то осознавать и как-то сопротивляться. Я помню, что два эльфа взяли меня под руки, но стоило им ко мне прикоснуться, как воспоминания этих двух тут же заполонили разум. Я даже не понимала толком, что вижу. Эльфы и их повседневная жизнь. Да это и не столь важно.

В тот момент у меня были такие чувства, словно со всего тела сняли кожу, поэтому любое прикосновение было похуже раскалённого ножа. Всему виной мировое дерево, которое было рядом. Именно оно позволило моим способностям перезагрузиться, но совладать с этим удалось не сразу.

Далеко не сразу.

Понадобились сутки, а то и двое… Но теперь вот как всё сложилось. Каждый из нас свободен, но и не совсем. Никто не говорит мне прямо, что они сделают с моими друзьями, если я откажусь сотрудничать, но в то же время намекают, что с ними всё хорошо. Пока всё хорошо.

— Всё сложно, — отвечаю я Ники, осознавая, что на большее у меня нет ни сил, ни желания.

— Эй, — понизила она голос, после чего наклонилась и взяла меня за руку. — Мне глубоко плевать на всех этих длинноухих красавчиков. Да пускай у них у всех хоть по десять кубиков пресса! Вообще всё равно! Знай: мы своих не бросаем. Как только Уру-ру найдёт выход, а он его обязательно найдёт, мы тут же бросаем всё и валим. Так всегда! — с улыбкой бросила девушка и пожала плечами. — Таков наш стиль жизни. Нигде не задерживаемся надолго. Бросаем всё и под песни и танцы уходим в закат. Так что просто подожди немного, ладно?

Это было удивительно. Вечно капризная, ворчливая и недовольная Ники теперь утешала и внушала уверенность. Однако я понимала, что на этот раз ситуация слишком сложная. Даже для русала.

— Да, — ответила девушке. — Подождём.

***

Меня навещала не только Ники, которой как простому человеку было позволено больше, чем другим, по той простой причине, что большинство сомневалось, что она в принципе что-то может сделать. Также мою комнату посещал сам король.

Это ничем не отличается от того, что было до этого, кроме одной незначительной детали: теперь король не церемонится, а прямым текстом говорит, что ему нужно. При этом подробно описывает мою жизнь и будущее.

— Демет, пойми: мы не враги тебе, — пояснял король. — Мы твоя семья. Та самая семья, которую ты так долго ждала и искала. Разве не этого ты всегда хотела? То место, где тебя всегда поймут и примут. Вот же оно! — добавил эльф, всплеснув руками. — Тут тебя ждёт долгая, спокойная и размеренная жизнь. Никто не станет осуждать тебя или выискивать недостатки. Ты сможешь быть той, кем хочешь быть… Нет. Той, кем должна быть.

— Наши разговоры всегда начинаются одинаково, но ни к чему не приведут, — вздохнула я, после чего встала с кресла и подошла к окну. — Снова и снова одно и то же. Неужели вы считаете, что я изменю своё мнение? Я родилась среди людей, жила среди людей и умру среди людей. Таков мой выбор.

— И он ошибочен, — вновь настаивал король. — И, пусть это будет хоть десятый, хоть сотый наш разговор, я от своего не отступлюсь. В тебе, дитя, течёт моя кровь. Кровь короля эльфов! А эльфы умеют ждать… Эльфы живут очень долго, и такое наследие получила и ты, Демет. Да, сейчас ты думаешь, что познала целую жизнь, но это не так. Ты даже не знаешь, что такое «жизнь». Позволь повторить: в какой-то момент ты будешь сожалеть о том, что так долго живёшь. Будешь на грани отчаяния, особенно когда будешь наблюдать за взрослением, старением и смертью всех своих знакомых. Кайл… Это же тот самый маг, верно? Твой бывший муж. Конечно, раз он маг, то проживёт долгую жизнь. Настолько долгую, насколько объёмен его внутренний источник маны. Но даже этого мало, Демет.

— Хватит, — уставала я от одних и тех же разговоров. В голове стучало, вызывая сильное раздражение. — Довольно.

— Этого слишком мало, — продолжал король. — На твоих руках умрут все те, кого ты любишь: твой бывший муж, а также… твои дети. Нет ничего ужаснее для родителя, чем пережить своих детей. Разве этого ты им желаешь? Скорейшей смерти? Хочешь видеть, как они становятся дряхлыми стариками и рассыпаются в пыль?

— Это невыносимо… — прошептала я, потирая глаза от усталости.

Что бы ни говорила, король не отставал и продолжал попытки промыть мне мозги. При этом своего имени не говорил и прикасаться ко мне не собирался. Это была исключительно психологическая война.

— Демет, я ведь забочусь о тебе, — с расстановкой произносил король. — Ты… Ты моя кровь. Моё наследие… Как думаешь, каково мне видеть всё это? Ты ведь так сильно похожа на неё. На мою покойную жену. На твою бабушку. Узнай она, что у неё будет такая прекрасная внучка, уверен, счастливее её не было бы никого в этом мире.

Я даже не смотрела в тот момент на короля. Он был спокоен, уверен, как и отметила Ники, красив, но при этом я осознавала, что это лишь ширма, за которой скрывается настоящее безумие. Мои способности нужны королю. Пока трудно понять зачем. Чего именно он хочет сейчас? Чью судьбу желает прочесть? Но, учитывая то, что предыдущие жрицы записывали всё, что увидели, в свои дневники, а король имеет доступ к ним, понимаю, откуда он узнал так много о моей личной жизни, и осознаю, что те рукописи небезграничны.

Он, конечно, хорошо говорит. Даже очень. Каждое слово, интонация и каждый звук столь соблазнительны. И в то же время такая идиллия пугает больше всего. Жизненный опыт прошлой Демет намертво вбил в само основание сознание, что в любом мире нет ничего бесплатного. Всегда и всему есть цена. Вопрос заключается лишь в том, когда ты готова её платить. Ведь платить придётся.

— Понимаю, — продолжал король. — Сейчас с тобой друзья и новая семья. Но что дальше? Планируешь вернуться в империю людей и вновь принять статус герцогини? Или же продолжишь путешествие с циркачами? А может, заселишься в какой-нибудь домик в забытой глуши? Но к чему это приведёт? Империя людей рано или поздно падёт под руководством нынешнего предводителя, а вместе с ней и всё остальное…

— Вы даже не слушаете, что я говорю, — вздохнула. — Мне ничего из этого не нужно.

— Вопрос не в том, что нужно тебе, Демет, — вновь перебил меня король. — Вопрос в том, кто нуждается в тебе. И мы очень в тебе нуждаемся. В сущности, не побоюсь сказать, ты наша последняя надежда, дитя.

В тот момент я не выдержала и взглянула на короля эльфов. Выражение его лица было полно грусти и печали. Он словно готовился вот-вот заплакать. От такого вида я даже растерялась, чувствуя вину.

Если быть честной, отчасти я хотела принять предложение. Особенно прошлая «я». Та самая Демет, которой понадобилось всю жизнь прятаться, убегать и скрывать себя, чтобы прожить хотя бы один день. Это довело её до безумия. Столько смертей, которые видела лично она, не видел ни один солдат, побывавший в самой гуще войны.

Трудно описать, сколько бы прошлая Я отдала хотя бы за мечту пожить здесь. Но всё меняется. И я изменилась.

— Нет, — ответила я слегка дрожащим голосом.