Похоже, король ожидал нечто подобное, так как тяжело вздохнул и уже было открыл рот, чтобы выдвинуть новый аргумент в свою пользу, но не успел. В дверь комнаты постучались, после чего в помещение вошёл один из эльфийских рыцарей.

— Ваше Высочество! — поклонился он королю, а меня просто проигнорировал. — Прошу меня простить, но у меня срочные вести.

— Хм? — озадачился король, после чего поманил рыцаря к себе.

Тот склонился и что-то прошептал правителю на ухо. Без понятия, о чём был разговор. К моему удивлению, в самый нужный момент способность не сработала. Я напрягала уши так, как только это было возможно, но ничего не услышала. Только движения шепчущих губ были мне доступны, хоть и недолго.

Главное было потом.

Король отозвал рыцаря, после чего тяжело вздохнул и поставил чашку с чаем на столик перед собой. Он так обычно делал, когда желал закончить наш разговор. Теперь он не улыбался. Был холоден, безразличен и… строг.

— Должен признать, что у меня был план, — неожиданно начал король. Эльф начал говорить, и в то же мгновение я заметила, как вокруг него стало искажаться пространство, загораясь насыщенно-зелёным светом. Он… прибегает к эльфийской магии? Что происходит? — Был план, по которому я бы в итоге добился твоего расположения и признания. Вначале это были бы уговоры. Потом был бы подкуп. Угрозы. Шантаж… И ты бы сдалась. Я уверен. Может, не сразу, но эльфы умеют ждать. Однако произошло то, из-за чего планы придётся кардинально изменить.

Король поднялся на ноги и направился в мою сторону.

— Демет, ты должна умереть.

— Что?.. — ахнула я, не ожидая подобного поворота.

— Император Альдис Морран приближается к моему королевству. Он идёт за тобой. Высока вероятность, что ты согласишься сотрудничать с ним из-за общего вида и истории.

— А?! Я и император?! Я бы никогда с ним!..

— Я не могу рисковать, так как отвечаю за свой народ, — всё так же продолжал идти в мою сторону. — Несмотря на происхождение, император живёт уже очень давно. И я знал его задолго до твоего рождения. Хоть он и вор, он знает, что воровать. И лучший способ справиться с ним без лишних потерь — это избавиться от того, что его интересует.

— Какого?.. — воскликнула я, отскакивая назад. — Разве… Разве не вы сами говорили про семейные узы?! Говорили, что я нужна вам и всем эльфам! Говорили, что нужна жрица, которая рождается раз в поколение!

— Хм… — король остановился призадумавшись. Брови нахмурились, красивое белоснежное лицо казалось озадаченным, но лишь на несколько мгновений, так как уже через несколько секунд он посмотрел на меня, будучи полностью уверенным. — Мой сын молод и полон сил, — отметил эльф. — В его жилах течёт кровь предыдущей жрицы. Уверен, что он сможет породить ещё не одного наследника. И на этот раз чистокровного…

В сознании сразу всплыли все слова и упоминания о короле эльфов, которые я слышала до встречи с ним. Что бы ни говорили, сколько бы сплетен ни существовало, всё сводилось к одному: «Он безумен!»

И теперь мне придётся убедиться в этом на собственном опыте.

— Только не это…

Он торопился.

Спешил и действовал рискованно, импульсивно и эмоционально, но при этом им двигал холодный расчёт. Из всего этого я смогла сделать всего один вывод — по неизвестным мне причинам он боялся императора. Боялся Альдиса.

Самое ужасное — в словах короля эльфов присутствовала, пусть и извращённая, но всё же своя логика. Он мыслил решительно, отсекая всё ненужное. Сравнивал всё своё королевство с розовым кустом, что придавало его изящному образу больше романтичности и поэтичности, но при этом у меня ледяной пот ручьём скатывался по спине.

— Все мы лишь бутоны роз на одном кусте, — с мягкой улыбкой произнёс мужчина, оборачиваясь ко мне. Сам же шёл вдоль коридора в неизвестном направлении, — каждый бутон по-своему прекрасен, изящен и уникален. Нет некрасивых цветов. Нет ненужных цветов. Но порой случается так, что, избавляясь от одного бутона, мы даруем возможность раскрыться и проявить себя десятку других. Другие начинают получать больше света, больше воды, больше питательных веществ, понимаешь? Я не желаю тебе смерти, но… так надо.

«Да пошёл ты!» — хотелось мне сказать, но не могла.

Король сковал моё тело своей магией. Она обвивалась вокруг рук и рта, словно полупрозрачная зелёная лиана. Лёгкий неоновый свет исходил от неё, давая понять, что она магического происхождения, но это не успокаивало. Скорее, наоборот, пугало.

Как я успела понять, король по какой-то причине предпочёл не убивать меня сразу, а для начала перенести в некую комнату для убийств, отчего я лишь сильнее паниковала, доходя до истерики. Каждый стук каблуков о пол был подобен барабанной дроби перед казнью. Она вторила сердцебиению, заглушая остальные звуки.

Моя предсмертная музыка.

Мой реквием.

— Ох, дитя! — протянул он, неожиданно разворачиваясь и обхватывая моё лицо своими длинными белоснежными ладонями. В тот момент его лицо выражало грусть. — Поверь, мне будет намного больнее, нежели тебе. Эти насыщенно-зелёные глаза… Глаза листвы нашего эльфийского леса. Глаза природы, которые способны видеть жизнь всего сущего… Будучи ещё совсем молодым, стоило мне увидеть эти глаза — и я потерял голову. Влюбился в твою бабушку раз и навсегда. После неё не было никого, кто мог бы вновь затронуть моё сердце. Так что… — после этих слов он слегка наклонился и поцеловал меня в лоб, — уверяю, всё будет быстро.

«Псих!» — пыталась выкрикнуть я, но опять же — в ответ было только яростное мычание.

Если бы я и хотела убежать, всё равно ничего бы не вышло. Магические лианы, сдерживающие меня, насильно тянули за эльфом, заставляя следовать за ним, пока мы отходили всё дальше и дальше.

Самое удивительное — за это время мы никого не встретили на своём пути. Обычно вдоль коридоров чуть ли не через каждые два метра можно встретить стражника, но не сегодня. И так понятно, что король их всех отпустил. Намеренно.

Ему не нужны свидетели.

— Ах, — протянул король, зачёсывая светлую прядь моих волос за ухо. — Если бы только у твоих ушей не был такой уродский вид…

«Что?!» — хотелось возмутиться мне, но я лишь промычала, хотя и этого было достаточно, чтобы король решился ответить.

— Эльфийские уши превосходны, моя милая, — улыбался мужчина, поглаживая меня по щеке. — Тонкий слух, изящная форма, множество возможностей, которые делают эльфа эльфом. Но, как видишь, ты лишена этой возможности. В этом изъян всех полукровок. Недостатки сразу бросаются в лицо… Этакая… ущербность.

Последние слова он словно выплюнул мне в лицо, намеренно подчёркивая то, как он видит меня. Видит на самом деле. Может, я и похожа на свою бабушку как внешностью, так и способностями, но всё же я неполноценный эльф, и это предрешило моё будущее.