он, тенью метнувшись за ближайшую стену контейнеров, высотой почти до потолка, — самое время сказать, почему я на это согласился!

Асфальтную дорогу, возле которой он находился, освещала линия остроконечных голубых фонарей, наподобие тех, что стояли в некоторых удалённых городах Нелии. На случай, если группа прибудет поздно ночью, освещение здесь никогда не выключали, поэтому Рэтси всегда брал с собой маскировочный комбинезон, выменянный у сталкера на его старый ускоритель частиц.

— Не нервничай, мой мелкий крыс, — Арги усмехнулась, — они должны располагаться у центрального пульта, на стоянке погрузчиков. Просто поставь маячок и скройся в вентиляции, от тебя большего и не требуется.

— Со мной-то всё понятно, а с вами? — Рэтси взобрался на контейнер и выглянул на дорогу. — Что я получу с этого дельца?

— А что ты хочешь? — его самодовольный тон начинал злить Кари, но Арги, судя по её спокойному выражению лица, была готова к подобному диалогу.

— Твоя пернатая подруга ведь рядом? — он отпрянул назад, когда увидел идущие вдалеке две высокие фигуры.

Патрулирующие дорогу «Зелёные повязки» обычно не пользовались шлемами внутри крепости, но они всё равно оставались анимагенами с усиленным зрением и слухом. Рэтси понял, что они уже услышали его голос, и потому поспешил сменить позицию и направился через импровизированные коридоры между контейнерами к центру переработки.

— Чего тебе нужно? — услышал он сердитый голос Кари. Канарейка совсем не хотела с ним общаться, особенно после того неудачного случая с её возлюбленным, но Рэтси решил воспользоваться случаем.

— Мне нужна эклеймовая кислота, — на перекрёстке он свернул налево, присматриваясь к виднеющейся впереди тяжёлой створке. Стены и потолок складских помещений «Огонь» решил не оббивать металлом, ограничившись стальными балками и колоннами, но вот все входы и выходы в отсеки надёжно закрывались бастумными дверьми.

— Ты шутишь?! — Кари даже подскочила на стуле от такой наглости. — Это же основной реагент авиационного топлива, меняющий состав руггенантной плазмы! Да у нас каждая капля на счету!

— Расслабься, пташка, мне нужно совсем немного, — ему пришлось снизить голос на самый минимум, чтобы следующие за ним патрульные перестали водить ушами, — скажем, пятьдесят тысяч миллиграмм.

— И речи быть не может. Каждый миллиграмм этой кислоты фиксируется приборами, не говоря уж об условиях хранения. Даже если бы я согласилась, я бы не смогла тебе её передать.

— Об этом не волнуйся, я всё устрою, — Рэтси юркнул за ближайшую балку и затих, — просто отдай мне всю следующую поставку, а я сделаю так, чтобы у тебя не было проблем с законностью.

— Думаешь, я тебе поверю?

— А куда ты денешься? — он выждал, когда анроты пройдут мимо, и прошмыгнул через дорогу к служебному входу в дежурное помещение. — Слушай, пташка, и я и вы действуйте незаконно, это факт. Я знаю, что твоя подруга в обтягивающем комбинезоне использует роботов для слежки за Советом, а вам известно о моих экспериментах. Так что давай не будем портить друг другу нервы и просто получим то, что хотим, ладно?

Кари медленно откинулась на спинку стула, обдумывая его слова. «Если он соврёт, и я попадусь на краже эклеймовой кислоты, то попаду в изолятор, — размышляла она, нахмурившись, — с другой стороны, если Арги нашла действительно что-то опасное и угрожающее Сольтену, то это стоит того».

— Хорошо, — глухим голосом сказала она, отвернувшись от монитора, — я отдам тебе кислоту. Но больше ничего не проси — ничего не получишь!

— А мне больше и не надо, — Рэтси заметно повеселел, — обговорим детали потом, а сейчас пора за дело!

Он решительным шагом подошёл к белой створке дежурного помещения и постучал кулаком в дверь. Арги и Кари в оцепенении замерли, изумлённо наблюдая за действиями крыса. Такой наглости от него не ожидал никто, включая сидевшего за видеофоном анрота-дежурного. Поспешно убрав устройство в карман, он посмотрел на внешнюю камеру, но, к своему удивлению, никого там не увидел.

— Маштар, опять ты начинаешь? — сердито спросил он в коммуникатор на пульте, не отрывая взгляда от синей голограммы экрана.

— Начинаю «что»? — послышался голос его собеседника откуда-то с перекрёстка.

— Твои истории про «призраков подземелья» не напугают и человеческого ребёнка, — продолжил негодовать дежурный, — можешь стучать сколько хочешь, но я не куплюсь на это…

— Но я вообще-то на дороге, — недоумевающе ответил ему другой анрот, — какой стук, что ты несёшь?

Рэтси ещё раз ударил в дверь, на этот раз с такой силой, что его маскировочное поле пошло волнами. Испугавшись, он отскочил в строну, но, судя по всему, дежурный разозлился настолько, что не заметил искажения воздуха у двери. С матом, достойного своих предков, анрот с красной татуировкой на лбу открыл двери в дежурное помещение, оглашая окрестности нелестной игрой эпитетов и своеобразных словосочетаний. Кари даже поморщилась, когда услышала это, но Рэтси успел проскочить в закрывающийся вход, и поток ругани прекратился.

— А если бы не получилось? — Арги с сомнением вздёрнула бровь.

— Получилось бы, — уверенно ответил ей крыс, зашагав прямо по дороге, — это же Вимит, старый ворчливый бензожор. Он вообще-то безобидный, но ругается как моряк Железного Флота под синим голубем! Странно, что ты не знаешь знаменитость технического сектора, — он рассмеялся.

Однако его чутьё подсказывало ему, что Вимит, всё ещё разоряющийся где-то позади, далеко не самое опасное, что тут обитает. Пространство вокруг изменилось — вместо серых каменных стен теперь вокруг заблестели обычные белые листы металла, а вместо асфальта пошёл металлический настил. Первый тревожный звоночек для Рэтси прозвенел, когда он увидел шлюзовые двери в центр распахнутыми настежь. «Тут есть ещё кто-то, кроме дежурных, — подумал он, прижавшись к стене, — нехорошо…» Настораживало и то, что он не слышал никаких звуков внутри — центр наполняла глухая тишина, даже привычного гудения ардена в лампах не хватало, чтобы её развеять. А ещё внутри оказалось абсолютно темно, не считая света дверных консолей. Сглотнув подступивший к горлу комок, Рэтсли извлёк из кармана куртки небольшие окуляры на резиновом ремне и нацепил себе на голову.

— Почему они отключили свет? — Арги беспокойно заелозила на стуле и пододвинулась поближе к столу, а Кари, напротив, пересела на кровать, сверкая оттуда испуганными синими глазами.

— Помолчи! — прошипел тот, вздрогнув. Несмотря на невидимость, его могли найти по звукам в гарнитуре и шагам, поэтому Рэтси поспешно встал в тень и начал осматривать помещение с помощью ночного видения.

Прошло минут десять напряжённого молчания, когда крыс медленно выдохнул и начал продвигаться вперёд, держась рукой за стену. Стон пород под листами металла нисколько не придавал уверенности, а вот мелькнувший маленький лучик света заставил его вжать голову в плечи и присесть за металлические ящики.